El Rey Alfa dejaba rosas en su lápida cada semana, sin saber que en realidad ella estaba viva.

Un Romance de Hombres Lobo escrito por Amelia Hart

## Capítulo 1. Rosas y Silencio

El aroma de la muerte aún persistía en los recuerdos de Ronin tres meses después. No la muerte limpia de la batalla, sino el peso sofocante de la pérdida que se había instalado en sus huesos el día que enterraron una mentira vacía. La lluvia caía a cántaros en el patio del castillo mientras el Rey Alfa Ronin Stormclaw permanecía ante la tumba de mármol. Una sola rosa roja apretada en su mano callosa. Los pétalos temblaban contra su palma, frágiles y vivos de una manera que se burlaba de todo en lo que él se había convertido.

Su cabello oscuro, ahora más largo de lo que jamás permitió que creciera, colgaba mojado sobre sus hombros. La barba que se había dejado desde que ascendió a Rey Alfa ocultaba las líneas afiladas de su mandíbula, pero nada podía esconder el vacío en sus ojos dorados.

—Tres meses —susurró a la piedra que llevaba el nombre de ella en una caligrafía elegante: *Seline Nightbloom, amada Luna del Rey Alfa, arrebatada demasiado pronto*. Las palabras eran un cuchillo retorciéndose en su pecho cada vez que las leía—. Tres meses, y todavía no puedo aceptarlo.

Pero el vínculo de pareja no mentía. Donde antes hubo calor, conexión y el zumbido constante de su presencia en el fondo de su mente, ahora solo había vacío, un silencio absoluto y aplastante que confirmaba lo que todos los demás ya sabían. Seline se había ido para él. El vínculo se había silenciado, y él estaba muriendo lentamente con ese silencio.

Colocó la rosa con cuidado encima de las otras de visitas anteriores, sus pétalos secos creando una alfombra carmesí y marrón contra el mármol blanco. Algunas eran frescas de la visita de ayer, otras de semanas atrás, rizadas y quebradizas. Venía cada semana sin falta, atraído por el duelo y la culpa en igual medida.

Detrás de él, el enorme castillo que había sido su hogar se alzaba contra los cielos oscurecidos por la tormenta. En algún lugar dentro de esos muros de piedra, su hermano Valdrus desempeñaba el papel de Beta preocupado, gestionando los asuntos del reino mientras Ronin se ahogaba en la tristeza. En algún lugar, la Capitana Brinn Ironhide mantenía el orden entre los guardias con su disciplina de hierro. En algún lugar, la vida continuaba como si el mundo no se hubiera acabado.

El lobo de Ronin se agitaba bajo su piel, inquieto y salvaje; la bestia se había vuelto más feroz con cada día que pasaba, desesperada por la pareja que nunca volvería a sostener. Durante la audiencia de ayer con los alfas regionales, le había costado cada gramo de control no dejar que la criatura surgiera cuando el Alfa Gareth cuestionó su juicio sobre las disputas fronterizas. El lobo quería sangre, quería violencia, quería cualquier cosa para llenar el vacío.

—Vas a pillar una fiebre parado bajo la lluvia.

Ronin no se giró al oír la voz de Valdrus. Su hermano menor se acercó con pasos cuidadosos, su propio cabello oscuro pegado al cráneo. Donde Ronin era de complexión ancha y poderosa, Valdrus siempre había sido más delgado y rápido, con ojos ámbar agudos por la inteligencia más que por la dominación pura.

—No me importa —dijo Ronin secamente.
Valdrus se detuvo a su lado, estudiando la tumba con una expresión de simpatía cuidadosamente elaborada. —El consejo está preocupado por ti. Dicen que no estás en condiciones de liderar. Casi te transformas en la reunión de ayer. Esto no es propio de ti.

Finalmente, Ronin se giró para enfrentar a su hermano. Valdrus dio un paso atrás involuntario ante lo que vio en los ojos del Rey Alfa.
—¿Qué esperas de mí, hermano? Mi pareja ha muerto. El vínculo está en silencio. Mi lobo está muriendo dentro de mí y tú quieres que sonría y juegue a la política con alfas que circulan como buitres esperando debilidad.
—Quiero que sobrevivas a esto —dijo Valdrus en voz baja—. Seline no querría que te destruyeras.

El sonido de su nombre en labios de otra persona fue una agonía. Ronin se alejó, con los puños cerrados. —No sabes nada de lo que ella querría.

Valdrus guardó silencio un largo momento antes de hablar de nuevo. —¿Asistirás al banquete de esta noche? Se espera que llegue Lord Theron. Sería bueno que le mostraras que aún eres capaz de gobernar.

Lord Theron Nightbloom, el padre de Seline, el alfa de los Territorios del Este que había confiado en Ronin para proteger a su única hija. El hombre cuyos ojos ahora no contenían más que acusación y duelo cada vez que se encontraban.

—Estaré allí —dijo Ronin, aunque la idea de la comida le revolvía el estómago. No recordaba la última vez que había ingerido una comida completa. El sueño era igualmente imposible; sus noches estaban habitadas por sensaciones fantasmales de un vínculo que ya no existía.

Valdrus puso una mano brevemente en su shoulder, un gesto de consuelo fraternal antes de marcharse. Ronin permaneció ante la tumba hasta que la lluvia finalmente cesó, dejándolo empapado y temblando, pero aún incapaz de sentir nada más allá del frío entumecedor de la pérdida.

El recuerdo vino sin ser llamado, como siempre que estaba aquí. Hace nueve meses, en la reunión de alfas regionales en el Gran Salón, la había olido antes de verla. Flores silvestres y luz de luna, dulce y pura de una manera que apelaba a cada instinto primario que poseía. Cuando sus ojos se encontraron a través de la habitación llena de gente, el vínculo de pareja encajó con tal fuerza que casi lo hizo caer de rodillas.

Ella también lo había sentido. Él vio cómo sus ojos esmeralda se agrandaban, su mano volando a su pecho como si pudiera agarrar físicamente el hilo dorado que ahora los conectaba. Su cabello rojo caía sobre sus hombros en ondas de cobre y llama, y su piel pálida se había encendido de reconocimiento y asombro.

Lord Theron había estado encantado con la unión; su hija emparejada con el mismísimo Rey Alfa, una alianza que fortalecería ambos territorios y traería prosperidad. Celebraron esa noche con vino y música, y Ronin no había podido quitarle los ojos de encima.

—He oído historias sobre ti —había dicho Seline cuando finalmente lograron un momento a solas en el balcón del castillo. Su voz era suave pero segura—. Dicen que eres el alfa más fuerte en cinco generaciones.
—Exageran —había respondido él, aunque su lobo se regocijaba ante el elogio de su pareja.
—Y dicen que eres justo, que gobiernas con justicia en lugar de miedo —ella se acercó y él captó toda la fuerza de su aroma—. ¿Es eso cierto?
—Intento ser el líder que mi pueblo merece.
Ella sonrió entonces, y se sintió como la luz del sol rompiendo entre las nubes de tormenta. —Entonces quizás la diosa Luna eligió bien.

Tres meses después de aquel primer encuentro, realizaron el ritual de reclamo bajo la luna llena. La ceremonia atrajo a alfas de todo el reino. Todos fueron testigos de cómo Ronin y Seline intercambiaban votos y mordiscos, marcándose el uno al otro como parejas de por vida. El vínculo se solidificó esa noche, pasando de ser un hilo dorado a una cadena inquebrantable de amor y lealtad.

Seline había sido todo lo que él no sabía que necesitaba: gentil donde él era feroz, curiosa donde él estaba seguro. Sus poderes curativos aún en desarrollo eran el complemento perfecto para su fuerza de guerrero. Ella hacía preguntas interminables sobre las leyes antiguas. Por la noche, acurrucada contra su pecho, trazaba la cicatriz en su rostro y le decía que lo hacía parecer distinguido en lugar de aterrador.

—Quiero ser digna de ti —susurró ella una noche—. Quiero ser una Reina Luna de la que estés orgulloso.
—Ya lo eres —le dijo él, y lo sentía con cada fibra de su ser.

Hace tres meses, encontraron su cuerpo destrozado por renegados cerca de la frontera norte, o lo que afirmaron que era su cuerpo. El funeral había sido una pesadilla de política y duelo. Los sanadores reales examinaron los restos, pero algún hechizo de ocultación, delicado y experto, había silenciado tanto el aroma como el aura, dejándolos engañados hasta que la magia se desvaneció meses después. En el momento en que sellaron la tumba, el vínculo de pareja se silenció, y Ronin supo con absoluta certeza que ella se había ido.

Lo poco que tuvieron de paz como pareja duró seis meses completos entre su boda y el día que ella desapareció. Nueve meses en total, desde el primer aroma hasta la pérdida. Una simetría cruel que no podía olvidar. Ahora la visitaba cada semana, dejando rosas y disculpas ante el mármol y los recuerdos.

Lo que Ronin no sabía, lo que no podía saber, era que a cientos de kilómetros al norte, en una torre abandonada después de que la peste asolara el territorio hace 20 años, su pareja aún respiraba.

Seline Nightbloom colgaba en la oscuridad. Cadenas de plata envolvían sus muñecas y tobillos, el metal quemando su piel con una presión agonizante constante. Las cadenas no solo ataban su cuerpo; suprimían todo lo sobrenatural dentro de ella, cortando a su loba, sus poderes curativos y, lo más cruel, el vínculo de pareja que podría haberle hecho saber a Ronin que aún vivía.

No tenía idea de cuánto tiempo llevaba allí. El tiempo carecía de sentido en la oscuridad; los días se desdibujaban en noches, marcados solo por la visita ocasional de su captor, que traía agua y pan duro, pero nunca respuestas. Estaba débil, confundida, su mente luchaba por entender cómo había terminado en esta pesadilla. El último recuerdo claro que tenía era caminar por los jardines del castillo, disfrutando del sol de la tarde; luego nada más que oscuridad y dolor, y la comprensión horrorosa de que estaba total y completamente sola.

Unos pasos resonaron en las escaleras de piedra y el corazón de Seline se aceleró con miedo y esperanza desesperada. La puerta crujió y una figura entró portando una antorcha. La luz repentina hirió sus ojos.

—Despierta, ya veo —dijo la figura, y la sangre de Seline se convirtió en hielo. Conocía esa voz, la conocía tan bien que el reconocimiento fue un golpe físico.

—¿Por qué? —logró croar a través de una garganta irritada de tanto gritar—. ¿Por qué haces esto?

Su captor sonrió, acercándose, con los ojos ámbar brillando a la luz de la antorcha. —Porque algunas cosas valen más que la lealtad, mi lady. Algunas cosas lo valen todo.

Valdrus Stormclaw dejó la antorcha y se acercó con el pan y el agua que la mantendrían viva unos días más. Solo lo suficiente para servir a cualquier propósito retorcido que tuviera en mente. Solo lo suficiente para sufrir. Mientras su pareja lloraba una muerte que no había ocurrido. Mientras a cientos de kilómetros al sur, Ronin colocaba rosas en una tumba vacía y se volvía salvaje de dolor.

## Capítulo 2. Susurros en la Oscuridad

La pesadilla siempre empezaba igual. Pasillos que se estiraban demasiado. Antorchas proyectando sombras traicioneras. La voz de ella enhebrando la oscuridad: *Ronin, por favor*. Él corría y nunca la alcanzaba. Luego despertaba, jadeando, buscando el vínculo y encontrando solo el vacío familiar de su silencio.

Esta noche marcaba la cuarta vez esta semana que despertaba así. La luz del alba se filtraba por sus ventanas, pintándolo todo en tonos de gris que igualaban el vacío dentro de él. Se presionó las palmas de las manos contra los ojos, intentando alejar la sensación persistente de su voz.

—Estás perdiendo la cabeza —murmuró a la habitación vacía. Pero los sueños se sentían tan reales, más reales que cualquier otra cosa en su vida de vigilia estos días. A veces podría haber jurado que realmente la oía llamándolo. Sentía su miedo y confusión filtrándose a través de alguna conexión que no debería existir.

Su lobo se agitaba inquieto bajo su piel, volviéndose más salvaje cada día. Ayer, durante la reunión del consejo, casi pierde el control por completo ante el Alfa Gareth. Quizás el Rey Alfa estaba demasiado consumido por asuntos personales para ver las amenazas claramente. Las palabras habían sido medidas, diplomáticas, pero el lobo de Ronin las tomó como un desafío. Su visión se había vuelto dorada en los bordes, los caninos se alargaban, cada instinto gritaba por establecer dominación a través de la violencia. Solo la mano de Valdrus en su hombro y una advertencia silenciosa evitaron que se lanzara sobre la mesa. Los otros alfas intercambiaron miradas significativas. Empezaban a cuestionar si seguía siendo apto para gobernar. Un rey alfa salvaje era peligroso para todos.

Un golpe seco interrumpió sus pensamientos oscuros. —Adelante.

La Capitana Brinn Ironhide entró. Su porte militar era perfecto como siempre, pero sus ojos grises portaban algo que hizo que el lobo de Ronin se quedara quieto y alerta.
—Mi rey, he completado la investigación preliminar que autorizó.

Tres días antes, Brinn se le había acercado con preocupaciones sobre la muerte de Seline. Inicialmente las descartó, pero algo en la certeza de ella lo obligó a conceder permiso para una indagación discreta.

—¿Qué has encontrado?
Brinn sacó un pergamino enrollado de su cinturón y lo extendió sobre su escritorio. —Inconsistencias, mi rey. Significativas. El informe oficial afirma que Lady Seline fue atacada por renegados cerca de la frontera norte mientras daba un paseo vespertino.
Ronin estudió el mapa, marcando el lugar donde se descubrió el cuerpo. —Y Lady Seline nunca daba paseos vespertinos sola. Siempre llevaba guardias al salir de los terrenos del castillo. Sabes que eso es verdad.

Él lo sabía. Seline había sido cautelosa.
—Segundo, el lugar del ataque no mostraba evidencia de lucha más allá del área inmediata. No hay rastros de olor que lleven hacia o desde la ubicación. No hay huellas de renegados acercándose o huyendo —la voz de Brinn permanecía neutral—. Es como si el cuerpo simplemente hubiera aparecido allí.
—Los renegados podrían haber cubierto sus huellas —dijo Ronin, pero la duda se filtró en su voz.
—Podrían —asintió Brinn—, pero los renegados suelen ser desesperados, caóticos. Esto fue preciso. Limpio. Hay más. Los guardias que la encontraron eran traslados nuevos asignados a esa ruta de patrulla solo 2 días antes del incidente. Las órdenes de traslado fueron firmadas por el Príncipe Valdrus.

El hielo inundó las venas de Ronin. —¿Qué estás sugiriendo, Capitana?
Brinn sostuvo su mirada. —Presento hechos. Quizás hay explicaciones que no he considerado.

El lobo de Ronin surgió bajo su piel, la rabia brillando caliente y rápida. Solo siglos de disciplina entrenada evitaron que cruzara los pasillos para confrontar a su hermano en ese instante. Ella lo miró fijamente.
—Pero el vínculo de pareja es absoluto. Si ella realmente hubiera muerto, habrías sentido que se cortaba. En cambio, no sientes nada.
—Nada —confirmó Ronin, aunque la palabra sabía mal de alguna manera.
—El vínculo está en silencio, muerto o suprimido —dijo Brinn en voz baja—. Historias antiguas hablan de vínculos bloqueados por magia poderosa. Materiales raros como la plata pura pueden cortar conexiones sobrenaturales temporalmente. Si alguien quisiera que creyeras que está muerta mientras la mantiene viva…

El pensamiento era demasiado monstruoso para contemplarlo plenamente. Sin embargo, encajaba con los sueños. Con la sensación persistente de que algo en toda esta situación estaba mal.
—Tres días más —dijo Ronin—. Investiga más a fondo. Si hay una verdad que encontrar, la quiero.
—Sí, mi rey.

Brinn hizo una reverencia y se marchó, dejándolo con pensamientos que amenazaban con destrozarlo.

Esa tarde, Lord Theron Nightbloom llegó con guerreros de los territorios del este. El alfa mayor se veía demacrado, el duelo había tallado profundas líneas en su rostro. Cuando se encontraron en el gran salón, la tensión chispeó entre ellos.
—Lord Theron —saludó Ronin formalmente—. Nos honra con su presencia.
—Honra —la voz de Theron era afilada como cristal roto—. Tres meses y aún no han atrapado a ningún renegado. No se ha hecho justicia. Mi hija está muerta. Y tú no haces nada más que dejar flores en su tumba.

La acusación caló hondo porque contenía verdad. Ronin había estado paralizado por el duelo.
—Se encontrará a los renegados —dijo Ronin, su presencia alfa alzándose para encontrar el desafío—. Lo juro por mi sangre.
—Tu sangre falló al protegerla en primer lugar —Theron dio un paso más cerca, su propia dominancia alfa presionando contra la de Ronin—. ¿De qué sirven tus juramentos cuando no pudiste mantener a mi única hija a salvo dentro de tu propio territorio?

El gran salón quedó en silencio. Tal falta de respeto abierta normalmente exigiría una respuesta, pero estas no eran circunstancias normales. Theron era un padre en duelo, y Ronin entendía esa rabia íntimamente.
—Le fallé —admitió Ronin en voz baja, las palabras costándole todo—. Cada día vivo con ese conocimiento. Pero le prometo, Lord Theron, que se hará justicia. No importa quién se interponga en mi camino.

Algo en su tono debió transmitir un significado más profundo, porque la expresión de Theron pasó de la rabia a una atención aguda. —Quizás has aprendido algo. O quizás estoy persiguiendo fantasmas nacidos del duelo. —Ronin miró a la corte reunida, a los nobles y alfas que observaban—. Pero sabré la verdad.

Mientras Theron era escoltado a los aposentos de invitados, Valdrus apareció al lado de Ronin. Sus ojos ámbar portaban preocupación y simpatía.
—Eso fue diplomático, hermano. Aceptar la culpa cuando claramente la falta es de los renegados.

Ronin estudió a Valdrus cuidadosamente. Lo miró de verdad por primera vez en meses. Su hermano sostuvo su mirada con firmeza; nada más que preocupación fraternal era visible.
—Los traslados de la guardia —dijo Ronin casualmente—, los que aprobaste antes de la muerte de Seline.
—Rotación estándar —respondió Valdrus con fluidez—. Habíamos recibido informes de aumento de actividad de renegados. Quería ojos frescos en esas rutas.

Sonaba razonable, lógico. Sin embargo, algo no encajaba.

Lejos, al norte, en su prisión de piedra y plata, Seline finalmente lograba una frágil claridad. La confusión que había consumido sus primeras semanas de cautiverio estaba dando paso a una conciencia desesperada. Necesitaba entender dónde estaba, por qué estaba allí, cómo escapar. Los poderes curativos que había estado desarrollando antes de su captura se agitaban débilmente en su interior, intentando manifestarse a pesar de las cadenas de plata que los ataban. Pequeñas heridas que se infligía a sí misma sanaban lentamente, sus habilidades luchando contra la supresión.

Cuando la puerta se abrió y la luz de la antorcha inundó la cámara, ella estaba lista con conciencia en lugar de terror. Valdrus entró trayendo pan y agua. La estudió con esos ojos ámbar que le recordaban dolorosamente a Ronin, pero que contenían algo fundamentalmente diferente.
—Despierta y consciente, ya veo —dijo suavemente—. Eso es un progreso.
—¿Dónde estoy? —preguntó Seline, con voz ronca pero firme.
—En un lugar seguro. Donde nadie te encontrará.
—Ronin me encontrará. El vínculo de pareja…
—El vínculo de pareja está en silencio, ¿no es así? —Valdrus se puso en cuclillas a su lado, con expresión inescrutable—. Has intentado buscarlo. No sientes nada más que vacío donde debería haber calor.

El corazón de Seline se aceleró. Era verdad. El vínculo que debería conectarla con Ronin se había ido, cortado de alguna manera. —¿Qué me has hecho?
—Te estoy protegiendo —dijo Valdrus, su voz portando una extraña sinceridad—. De verdades demasiado dolorosas para enfrentar a la luz del día. De realidades que te destruirían.
—¿Qué verdades? ¿De qué estás hablando?

Él dejó el pan y el agua, poniéndose de pie. —Hubo un funeral, Lady Seline. Todo el reino guardó luto. Incluso ahora, mi hermano visita tu tumba cada semana. Dejando rosas para una pareja que cree perdida para siempre.
—Mientes. —Pero el miedo se filtró en su voz. El vacío del vínculo, las cadenas de plata, el aislamiento… ¿y si estaba contando alguna versión retorcida de la verdad?
—¿Miento? —Valdrus se movió hacia la puerta, tomando la antorcha—. Descansa, mi lady. Reúne tus fuerzas. Vas a necesitarlas para lo que viene después.

La dejó en la oscuridad, sus palabras resonando como veneno. Seline se acurrucó contra la piedra fría, buscando desesperadamente el vínculo de pareja y encontrando solo el vacío. Pero se negó a creer sus afirmaciones enigmáticas. Ronin nunca la abandonaría, nunca dejaría de buscarla. Tenía que creer eso, tenía que aferrarse a la esperanza, incluso en esta prisión sin luz donde la verdad y las mentiras se retorcían hasta que ya no podía distinguirlas.

## Capítulo 3. Secretos Desenterrados

Brinn regresó tres noches después con pruebas que lo cambiaban todo. Ronin estaba en su estudio privado mientras ella extendía documentos sobre su escritorio, con expresión grave a la luz de las velas. Afuera, se gestaba una tormenta.

—Exhumamos la tumba esta noche —dijo Brinn sin preámbulos—. Bajo el amparo de la oscuridad, con solo mis guerreros más leales presentes. —El corazón de Ronin martilleó contra sus costillas—. Y el cuerpo no tiene marca de olor, mi rey. Cada pareja lleva el aroma de su compañero permanentemente, incluso en la muerte. Es imposible de falsificar. Este cadáver… —hizo una pausa, eligiendo las palabras— fue creado, no nacido. Se usó magia para fabricar algo que se pareciera a Lady Seline. Pero no es ella.

El suelo pareció inclinarse bajo los pies de Ronin. Una esperanza aterradora y dolorosa surgió en él. —¿Estás segura?
—Absolutamente. Traje a nuestra sanadora más anciana para verificarlo. Confirmó que el cuerpo fue construido usando magia de sombras, una habilidad extremadamente rara. —Brinn sacó un pergamino más pequeño—. En todo el reino, solo tres individuos poseen este poder. Dos son ermitaños ancianos que viven en las montañas del este, lejos de la política de la corte. El tercero…
—Valdrus —terminó Ronin, con voz hueca.
—Sí, mi rey. Hay un detalle más —añadió Brinn—. El cuerpo falso había sido envuelto en un sutil manto de magia de sombras en el momento del funeral, lo suficiente para silenciar tanto el aroma como el aura. Solo una vez que ese velo decayó, nuestros sanadores reconocieron el constructo por lo que era.

Ronin se alejó, mirando por la ventana las nubes de tormenta. Su hermano, su beta de confianza, el hombre que había estado a su lado en el funeral, que lo había consolado en los días más oscuros, que había gestionado el reino mientras el duelo lo consumía.
—Quizás hay una explicación —ofreció Brinn en voz baja—. Quizás alguien más…
—No. —Las manos de Ronin se cerraron en puños—. Los traslados de guardia que autorizó. El momento oportuno. Su proximidad a cada decisión tomada respecto a su muerte. —Se giró hacia su capitana—. ¿Desde cuándo sospechas de él?
—Desde el principio, mi rey. Pero la sospecha sin pruebas es mera paranoia. Ahora tenemos pruebas del engaño, aunque no todavía de quién lo orquestó. ¿Qué más has aprendido?

La expresión de Brinn se oscureció aún más. —Encontré a uno de los mercenarios que participó en el ataque falso. Está retenido en las mazmorras inferiores. Bajo interrogatorio, reveló que fueron contratados por alguien que llevaba un sello real. Nunca vio el rostro, pero la voz era joven, masculina, educada.
—Tráelo ante mí.
—Mi rey, si usas el mando alfa con él, Valdrus sabrá que estamos investigando.
—No me importa —la voz de Ronin llevaba todo el peso de su autoridad—. Si mi pareja está viva en algún lugar, retenida contra su voluntad, entonces cada momento que desperdiciamos es otro momento en que ella sufre. Trae al mercenario. Ahora.

Brinn hizo una reverencia y se marchó rápidamente. Solo, Ronin presionó sus palmas contra el alféizar de piedra. El vínculo de pareja seguía en silencio. Pero si Seline vivía, si estaba retenida en algún lugar con cadenas de plata suprimiendo su conexión, entonces ese silencio no significaba nada. Los sueños volvieron a él con nueva claridad: su voz llamándolo por su nombre, pidiendo ayuda. ¿Y si no eran pesadillas? ¿Y si alguna parte profunda de él, algún instinto que trascendía incluso el vínculo, sabía que ella aún vivía?

El interrogatorio del mercenario fue brutal y eficiente. El hombre se quebró en minutos bajo el mando alfa de Ronin. La compulsión sobrenatural despojó las mentiras, dejando solo la verdad cruda.
—Fui contratado para escenificar un ataque —jadeó el mercenario, con el sudor corriendo por su cara mientras luchaba contra el mando que lo obligaba a la honestidad—. Crear una escena que pareciera que los renegados mataron a la Reina Luna. Nos dieron un cuerpo, nos dijeron que lo dañáramos hasta que fuera irreconocible. Dejarlo donde la patrulla lo encontrara.
—¿Quién te contrató? —demandó Ronin, su voz cargada de un poder que hacía estremecer los muros de la mazmorra.
—Nunca vi su rostro. Llevaba una capa con capucha, pero su voz… educada, noble, joven. Tenía el sello real que probaba que estaba autorizado. —La resistencia del mercenario se desmoronó—. Pagó la mitad por adelantado, prometió el resto tras el trabajo. Dijo que el Rey Alfa tenía enemigos que querían a su pareja muerta, que estábamos evitando un destino peor para ella.
—¿Dónde te reuniste con él?
—En el viejo molino, dos millas al norte del castillo. Tres noches antes de escenificar el ataque.

Ronin liberó el mando y el mercenario colapsó. —Capitana Brinn, mantén a este hombre aislado. Sin contacto con nadie. Si habla de este interrogatorio, su muerte no será rápida.
—Sí, mi rey.

Mientras subían de vuelta hacia los niveles principales del castillo, la mente de Ronin trabajaba en las implicaciones. Las pruebas apuntaban inequívocamente hacia Valdrus. Sin embargo, confrontarlo directamente podría ser desastroso. Si su hermano había escondido a Seline en algún lugar, una acusación prematura podría hacer que entrara en pánico y cometiera una locura.
—Necesitamos encontrar dónde la tiene —dijo Ronin—. Si está viva, está retenida en algún lugar aislado, un sitio que Valdrus pueda visitar regularmente sin llamar la atención.
—Los Territorios del Norte —sugirió Brinn—. Han estado prácticamente abandonados desde la peste hace 20 años. Pocas patrullas, menos testigos.
—Haz que los exploradores busquen en cada estructura de esa región discretamente. Si Valdrus sospecha que estamos investigando, podría… —Ronin no pudo terminar la frase. Las posibilidades eran demasiado horribles para expresarlas.

El día siguiente trajo nuevas complicaciones. Dos alfas regionales menores, Gareth y Edmund, solicitaron formalmente una reunión extraordinaria del consejo. El mensaje estaba redactado diplomáticamente, pero el significado subyacente era claro: cuestionaban si Ronin seguía siendo apto para gobernar.
—Sienten debilidad —dijo Valdrus cuando entregó el mensaje en los aposentos de Ronin—. Tu duelo te ha hecho vulnerable a sus ojos. Ven una oportunidad para desafiar tu autoridad.

Ronin estudió a su hermano cuidadosamente, buscando cualquier signo de culpa o engaño en esos ojos ámbar. Valdrus sostuvo su mirada con firmeza, con la preocupación grabada en sus facciones. Si él era el arquitecto de esta pesadilla, era un actor magistral.
—Que vengan —dijo Ronin—. Les recordaré por qué soy el Rey Alfa.
—Hermano, casi te transformas en la última reunión. Tu control está fallando. Quizás deberías posponerlo.
—He dicho que vengan. —El mando alfa en su voz hizo que Valdrus diera un paso atrás involuntario. Por un momento, algo parpadeó en el rostro de su hermano: resentimiento, miedo… pero desapareció demasiado rápido para identificarlo.

Lejos, al norte, Seline había estado marcando el tiempo por las visitas de Valdrus. Había contado 12 desde que recuperó la claridad, lo que sugería que habían pasado unas 2 semanas. Las cadenas aún la ataban. La plata aún suprimía sus poderes, pero estaba aprendiendo a trabajar dentro de esas limitaciones.

Cuando la puerta se abrió esta vez, ella estaba lista con una actuación. Había descubierto que Valdrus respondía mejor cuando ella parecía rota en lugar de desafiante.
—Por favor —dijo suavemente mientras él entraba con comida y agua—. Por favor, dime qué está pasando. ¿Por qué estoy aquí?

Él la estudió un largo momento antes de dejar su carga. —¿Realmente no recuerdas las cortes, verdad? Hace dos años, en la reunión regional. Tu padre te trajo para discutir acuerdos comerciales.
Seline buscó en su memoria. Tenía 22 años, apenas interesada en la política, más preocupada por sus estudios de curación. —Asistí a muchas reuniones.
—Llevabas seda verde ese día. Tu cabello estaba recogido en trenzas. Te reíste de algo que dijo tu padre, y el sonido… —la voz de Valdrus adquirió una cualidad distante— fue lo más hermoso que jamás había oído.

El horror reptó por su columna. —Me has estado observando durante 2 años.
—Observando, esperando, deseando. —Se acercó más, sin llegar a tocarla—. Luego Ronin te conoció en ese banquete maldito, y el vínculo de pareja encajó. Así de simple, le pertenecías a él. Lo miraste de la forma en que yo soñaba que me miraras a mí.
—El vínculo de pareja no es una elección —dijo Seline cuidadosamente—. La diosa Luna decide.
—La diosa Luna es cruel —interrumpió Valdrus, con la amargura afilada en su tono—. Ella le da todo a mi hermano. El trono, el poder, el respeto. Y a ti, especialmente a ti. —¿Sabes lo que es querer algo tan desesperadamente que te consume? ¿Ver cómo se lo dan a otro que no aprecia lo precioso que es?

La mente de Seline corría. Esto era más que una obsesión. Era años de resentimiento, de celos fermentando en algo oscuro y retorcido. Necesitaba usarlo para obtener información.
—¿Dónde estoy? —preguntó suavemente, volviendo su voz vulnerable—. Por favor, necesito entender.
—Los Territorios del Norte, viejas tierras de cuarentena de los años de la peste. Nadie viene aquí ya. Es el aislamiento perfecto. —Parecía complacido con su propia astucia—. Contraté mercenarios para crear la escena del ataque. Usé magia de sombras para fabricar un cadáver que pasara la inspección inicial. Todos creen que estás muerta, Seline. Incluso Ronin.

—Él cree que estoy muerta. —Las palabras fueron apenas un susurro. A pesar de todo, oírlo confirmado fue devastador.
—Te llora hermosamente —dijo Valdrus casi con ternura—. Visita tu tumba cada semana con rosas rojas. Se está volviendo salvaje lentamente sin su pareja. Es bastante poético, en realidad.

La crueldad bajo las palabras revolvió el estómago de Seline, pero se obligó a mantener la compostura. —¿Eres su hermano. ¿Cómo puedes soportar herirlo de esta manera?
—Porque él lo ha tenido todo —dijo Valdrus simplemente—. Por una vez, solo una vez, quería quitarle algo, hacerle sentir la pérdida con la que he vivido toda mi vida. —Se levantó abruptamente, como dándose cuenta de que había revelado demasiado—. Descansa, mi lady. Necesitarás tus fuerzas.

Tras su marcha, Seline se permitió un momento de rabia temblorosa antes de concentrarse en lo aprendido: Territorios del Norte, tierras de cuarentena, estructuras abandonadas y, lo más importante, Valdrus era mentalmente inestable. Tenía información ahora: una ubicación, un motivo, una imagen clara de la psique fracturada de su captor. Si podía encontrar una forma de enviar una señal, de fortalecer sus poderes curativos lo suficiente como para superar la supresión de la plata, quizás podría alcanzar a Ronin. El vínculo de pareja podría estar en silencio, pero el amor, se dijo a sí misma con fiereza, era más fuerte que cualquier cadena. Solo tenía que encontrar la forma de hacer que él la oyera.

## Capítulo 4. El Hilo Vacilante

Ronin había rastreado lobos durante dos décadas. Sabía cómo moverse sin ser visto, cómo observar sin ser observado. Ahora usaba esas habilidades con su propio hermano. La decisión de colocar rastreadores en Valdrus había sido sugerencia de Brinn, ejecutada con precisión quirúrgica. Pequeñas piedras encantadas, no más grandes que granos de arena, adheridas a la capa de su hermano durante un abrazo casual. Informarían de los movimientos de Valdrus durante la próxima quincena.

Lo que revelaron fue condenatorio. —Viaja al norte cada 3 días —informó Brinn, extendiendo un mapa sobre el escritorio de Ronin. Su dedo trazó una ruta que llevaba a lo profundo de los territorios abandonados—. Siempre solo, siempre a la misma región. Las viejas tierras de la peste. Mantos de sombra ocultaban su aroma y desdibujaban su rastro. Encantamientos lo suficientemente sutiles para evadir la magia de patrulla rutinaria.

Ronin estudió las ubicaciones marcadas, con la mandíbula tensa. —¿Cuánto tiempo ha existido este patrón?
—He cotejado con los registros de la guardia desde 2 semanas antes de la supuesta muerte de Lady Seline. Mi rey, ha estado visitando esa zona durante casi 4 meses.

Cuatro meses. Tiempo suficiente para preparar una prisión. Tiempo suficiente para orquestar una muerte falsa. Tiempo suficiente para esconder a su pareja donde nadie pensaría en buscar.
—Cabalgamos esta noche —dijo Ronin—. Tú, yo y dos guerreros en los que confíes plenamente. Nadie más puede saberlo.
—Mi rey, si Valdrus descubre que estamos investigando…
—Entonces nos moveremos rápido. —Los ojos dorados de Ronin portaban una promesa letal—. Si está viva, si está retenida en esas ruinas, cada momento que nos retrasamos es otro momento en que ella sufre.

Partieron bajo el amparo de la oscuridad. Cuatro jinetes moviéndose rápidamente por senderos forestales que no dejarían un rastro obvio. Ronin había elegido guerreros que habían servido desde antes de que Valdrus fuera Beta, hombres cuya lealtad era hacia la corona más que hacia príncipes individuales.

El viaje al norte tomó dos días de cabalgata dura. Siguieron las señales del rastreador, observando cómo el patrón de Valdrus se volvía claro. Viajaba a una torre específica, una vieja estructura de cuarentena de los años de la peste, abandonada y olvidada por la mayor parte del reino.
—Ahí es donde está —dijo Ronin con absoluta certeza mientras observaban la torre desde una posición oculta en el bosque—. Puedo sentirlo.
Brinn le lanzó una mirada aguda. —¿El vínculo de pareja?
—No, todavía no. Solo instinto. —Pero era más que instinto. Algo profundo en su pecho tiraba hacia esa torre con insistencia magnética. Se instalaron para vigilar y esperar, necesitando entender las defensas de la estructura antes de intentar entrar.

Fue durante la tercera hora de observación cuando todo cambió.

Dentro de la torre, Seline había estado contando los latidos del corazón, midiendo el tiempo por el ritmo de su propio pulso. Descubrió que sus poderes curativos, aunque suprimidos por la plata, no habían desaparecido por completo. Se acumulaban lentamente, como el agua llenando una taza gota a gota.

Cuando Valdrus llegó esta vez, su agitación fue evidente de inmediato. Sus movimientos eran espasmódicos, inciertos, sus ojos ámbar dardearon por la cámara como si esperara encontrar a alguien más allí.
—¿Qué pasa? —preguntó Seline, manteniendo su voz neutral.
—Nada. ¡Todo! —Dejó la comida y el agua con menos cuidado de lo habitual—. Tu pareja está haciendo preguntas. La Capitana Brinn ha estado investigando. Se están acercando demasiado.

El miedo y la esperanza lucharon en el pecho de Seline. Ronin estaba buscando. No se había rendido. —Quizás deberías dejarme ir —sugirió ella suavemente—. Antes de que esto se vuelva peor para todos.
—¿Dejarte ir? —Valdrus se rió, pero no había humor en ello—. Eres lo único que tengo que es verdaderamente mío. Lo único que mi hermano no puede recuperar. —Se acercó más, estudiando su rostro—. ¿Sabes lo que es ser siempre el segundo? ¿Ver cómo otro recibe todo lo que siempre has deseado?
—Sé lo que es estar atrapada —dijo Seline—. No tener elección en tu propio destino.

Algo en sus palabras pareció llegarle. Su expresión se suavizó marginalmente. —Necesitas confiar en mí, Seline. Te estoy protegiendo de verdades que te destrozarían.
—¿Qué verdades?

En lugar de responder, Valdrus se arrodilló a su lado. —Voy a aflojar las cadenas por un rato. Has cooperado, y yo… yo quiero que veas que no soy el monstruo que crees que soy.

El corazón de Seline se aceleró cuando él buscó las cadenas de plata que ataban sus muñecas. Esta era la oportunidad que había estado esperando. En el momento en que la plata se separó de su piel, el poder inundó su sistema con una fuerza abrumadora. Las habilidades curativas que había estado desarrollando antes de su captura, suprimidas durante 3 meses, estallaron hacia afuera en respuesta a la libertad repentina.

Una luz dorada emanó de sus manos, cálida y brillante en la oscuridad. Seline jadeó mientras la energía recorría su cuerpo, dirigiéndola instintivamente hacia los daños acumulados durante el cautiverio. Los moretones se desvanecieron, los cortes se sellaron. El dolor constante en sus extremidades se disolvió, pero ocurrió algo más que una curación física. El poder buscó otras lesiones, otras supresiones. Empujó contra las barreras invisibles que la habían mantenido aislada.

Y por primera vez en 3 meses, Seline lo sintió. Un pulso, distante, tenue, apenas más que un susurro contra su conciencia, pero innegablemente allí. El vínculo de pareja, tanto tiempo silenciado, parpadeó débilmente de vuelta a la vida. La sensación fue tan inesperada, tan abrumadora, que ella gritó. El sonido fue parte alegría, parte desesperación, un llamado que no podía controlar aunque quisiera.

—¿Qué está pasando? —demandó Valdrus, estirándose para volver a colocar las cadenas.

Pero Seline apenas lo oía. Concentró todo lo que tenía en esa frágil conexión, volcando su conciencia hacia ella, deseando que se hiciera más fuerte.

A kilómetros de distancia, en el bosque que rodeaba la torre, Ronin se quedó absolutamente quieto, cada músculo de su cuerpo bloqueado mientras ocurría algo imposible. Donde solo hubo vacío durante 3 meses, donde el vínculo de pareja había estado silencioso como la muerte misma… de repente, hubo algo. Un pulso, tenue como la llama de una vela en una tormenta, apenas perceptible, pero real.

Su lobo surgió con reconocimiento y triunfo. La bestia lo sabía, incluso si su mente humana luchaba por aceptarlo. Esa era Seline. Viva. Cerca.
—Mi rey. —La voz de Brinn parecía venir de muy lejos.

Ronin se presionó la mano contra el pecho, sintiendo esa sensación imposible. Era tan débil que casi podría creer que lo había imaginado. Pero su lobo no se dejaría engañar. La criatura en su interior, salvaje y desesperada durante meses, de repente se enfocó con claridad depredadora.
—Está ahí dentro —jadeó—. Está viva y está en esa torre.
—¿Está seguro?
—Tan seguro como lo estoy de mi propio latido. —El pulso volvió, ligeramente más fuerte, portando una emoción que reconoció íntimamente: miedo, sí, pero también una determinación feroz. Su Seline, luchando incluso en cautiverio.

La conexión se desvaneció tan rápido como había aparecido, dejándolo jadeante por la pérdida. Pero había sido suficiente. Suficiente para saber con absoluta certeza que ella vivía. Suficiente para confirmar que cada sospecha, cada investigación, cada momento de duda había estado justificado.
—Entramos esta noche —dijo Ronin, su voz portando todo el peso del Mando Alfa—. Preparen el asalto. Cualesquiera que sean los guardias o defensas que tenga esa torre, los romperemos. No me iré sin mi pareja.

Brinn asintió bruscamente, moviéndose para informar a los guerreros. Ronin permaneció congelado, con la mano aún presionada contra su pecho, intentando desesperadamente sentir esa conexión de nuevo, pero se había ido. Suprimida una vez más por cualquier plata que la atara dentro de la torre.

Valdrus había vuelto a colocar las cadenas. La plata cortaba una vez más las habilidades de Seline. Ella se desplomó contra la pared de piedra, agotada pero triunfante.
—¿Qué ha sido eso? —demandó Valdrus, su agitación anterior transformada en miedo abierto—. ¿Qué has hecho?
—Nada —mintió Seline. Pero no pudo evitar la pequeña sonrisa en sus labios—. Solo curación. Como dijiste, necesitaba restaurar mis fuerzas.

Pero había hecho mucho más. Por un momento, había roto la supresión. Por un momento, había tocado el vínculo de pareja y sentido a Ronin al otro lado. Él lo sabía; ella estaba segura. De alguna manera, imposiblemente, él había sentido ese pulso tal como ella. Y si conocía a su pareja en absoluto, sabía que él ya estaba viniendo por ella.

Valdrus la miró fijamente durante un largo momento, con la sospecha y la confusión luchando en su expresión. Finalmente, se puso de pie. —Necesito revisar el perímetro. No intentes ninguna tontería, Seline. Estás en medio de la nada. Incluso si escaparas de esta habitación, nunca sobrevivirías a la naturaleza.

Tras su marcha, Seline cerró los ojos y se concentró en el recuerdo de esa conexión. Había sido real. Breve, frágil, pero real. El vínculo de pareja aún existía. Enterrado bajo plata y magia, pero no destruido. Y ahora Ronin sabía que ella estaba viva. Ahora la caza comenzaría de verdad.

Afuera, oculto en el bosque, un rey alfa se preparaba para la guerra. No contra ejércitos o manadas rivales, sino contra su propia sangre. Contra el hermano que le había robado todo. La tormenta finalmente estaba llegando.

## Capítulo 5. Sangre y Furia

La tormenta estalló cuando Ronin se acercaba a la torre. La lluvia azotaba los muros de piedra que habían permanecido vacíos durante dos décadas. Los relámpagos iluminaban la estructura en destellos crudos, revelando almenas desmoronadas y ventanas oscuras como cuencas de ojos vacías. Pero dentro de una de esas ventanas, Ronin sabía que su pareja esperaba. El vínculo de pareja pulsaba ahora más fuerte, regular como un latido, llamándolo con urgencia desesperada. Cada pulso portaba una emoción que él reconocía íntimamente: miedo, determinación y, bajo todo ello, la esperanza de que él vendría.

—Seis mercenarios patrullando el perímetro —informó Brinn, con la lluvia corriendo por su cara—. Dos en la entrada, cuatro circulando, todos armados con armas de plata.
—Saben que venimos —murmuró uno de los guerreros.
—Bien —dijo Ronin, su voz portando el filo de su lobo—. Que tengan miedo.

Dentro de la torre, Valdrus había regresado para encontrar a Seline diferente de alguna manera. Más alerta, más concentrada, sus ojos esmeralda siguiendo sus movimientos con cálculo en lugar de miedo. Eso puso sus nervios de punta.
—Algo ha cambiado —dijo él, caminando por la cámara—. Hiciste algo cuando aflojé las cadenas.
—Me curé a mí misma —respondió Seline con calma—, como sugeriste que hiciera.
—No, fue más que eso. —Se acercó, estudiando su rostro—. Buscaste el vínculo, ¿verdad? Intentaste contactar con él.

Seline no dijo nada, pero su expresión debió confirmar sus sospechas porque el rostro de Valdrus se contorsionó de rabia.
—Mujer tonta. ¿Crees que te perdonará por hacerle creer que estabas muerta? ¿Crees que te querrá de vuelta después de meses de sufrimiento? —Su voz adquirió un filo cruel—. Lo he visto deteriorarse. He visto a su lobo volverse salvaje. Ya no es el hombre que recuerdas.
—Te equivocas —dijo Seline en voz baja—. El vínculo de pareja no miente. Lo sentí cuando nuestra conexión chispeó. Él todavía está ahí, todavía luchando, todavía es mío.
—¡Mío! —rugió Valdrus, y de repente la máscara cuidadosa que había mantenido durante semanas se hizo añicos por completo—. ¡Se suponía que eras mía! Yo te vi primero, te amé primero, te quise con cada fibra de mi ser. Pero la diosa Luna te dio a él en su lugar. A Ronin, que ya lo tenía todo.

—El vínculo eligió.
—¡No me importa lo que el vínculo eligió! —Las manos de Valdrus temblaban con una violencia apenas controlada—. ¿Sabes lo que es ver a tu hermano recibir todo lo que siempre has deseado? El trono, el respeto, el poder… y luego tú, especialmente tú. —Se rió, pero el sonido estaba roto—. Así que te lo quité. Usé mi magia de sombras para crear un cadáver. Contraté mercenarios para escenificar tu muerte. Te traje aquí donde nadie te encontraría jamás.
—Estás loco —jadeó Seline.
—Quizás, pero prefiero estar loco contigo aquí que cuerdo sin ti. —Se movió hacia la entrada de la cámara—. Necesito revisar algo. No intentes ninguna tontería. Incluso si escaparas de esta habitación, nunca sobrevivirías a lo que espera afuera.

En el momento en que él se marchó, Seline concentró todo en las cadenas de plata. Sus poderes curativos, aunque suprimidos, habían estado reuniendo fuerzas lentamente. Dirigió esa energía hacia el metal que la ataba. No intentando curarlo, sino más bien corroyéndolo, debilitando la estructura molecular de la misma forma en que una infección debilita el tejido. La plata empezó a fracturarse, grietas del tamaño de un cabello extendiéndose por los eslabones.

Afuera, Ronin dio la señal. Su lobo surgió hacia adelante, y permitió que la transformación lo tomara. Los huesos crujieron y se reformaron, los músculos y tendones se remodelaron en algo mucho más letal que su forma humana. Su enorme lobo negro se alzó donde había estado el hombre, con los ojos dorados ardiendo con un enfoque depredador.

El ataque fue rápido y brutal. Ronin alcanzó al primer mercenario antes de que el hombre pudiera levantar su hoja de plata, sus mandíbulas cerrándose alrededor de su garganta con fuerza aplastante. Brinn y los guerreros se enfrentaron a los demás. El acero chocaba con el acero en la oscuridad empapada por la lluvia.

Dentro de la torre, Valdrus oyó el alboroto y supo que su hermano lo había encontrado. Los había encontrado. Todo lo que había construido, cada plan cuidadoso, se estaba colapsando. Corrió de vuelta a la cámara de Seline, llamando ya a su magia de sombras. La oscuridad se reunió alrededor de sus manos, retorciéndose y viva. Cuando irrumpió por la puerta, la encontró de pie. Las cadenas de plata rotas a sus pies. Una luz dorada emanando de sus manos.

—No —jadeó Valdrus.

El lobo de Seline explotó a la superficie tras 3 meses de supresión. La transformación fue agonía y éxtasis combinados. Su cuerpo se remodeló en la loba blanca con marcas plateadas. Esa era su verdadera forma. Era más pequeña que los lobos machos, pero más rápida, y tres meses de cautiverio no habían embotado sus instintos. Saltó sobre Valdrus, con las garras extendidas y los dientes al descubierto. Él levantó un muro de magia de sombras que la envió rodando hacia atrás, pero ella se incorporó gruñendo.

—No puedes ganar, Seline. Incluso con tu loba libre, estás débil por el cautiverio. Soy un príncipe del linaje real, entrenado en combate desde la infancia.

Pero Seline no intentaba ganar. Estaba ganando tiempo, manteniendo a Valdrus concentrado en ella en lugar de en los sonidos de la batalla que se acercaban afuera.

Ronin atravesó la entrada de la torre, su enorme forma de lobo devastando todo a su paso. Los mercenarios restantes intentaron formar una defensa, pero se enfrentaban a un rey alfa empujado más allá de toda razón por meses de duelo y rabia. Brinn y los guerreros lo siguieron, terminando lo que él empezó.

Las escaleras de la torre eran estrechas, obligando a Ronin a volver a su forma humana. Las subió de tres en tres, siguiendo el vínculo de pareja que ahora cantaba claramente en su pecho. Arriba podía oír sonidos de lucha, los gruñidos de su pareja mezclándose con otra voz: Valdrus.

Cuando Ronin irrumpió en la cámara, encontró a Seline en forma de lobo, rodeando a su hermano. Ambos estaban ensangrentados. Valdrus sostenía magia de sombras en ambas manos, la oscuridad enroscándose como serpientes, lista para atacar.

—Hermano —dijo Valdrus, con su voz inquietantemente tranquila a pesar del caos—. Me preguntaba cuándo llegarías.

Ronin se transformó parcialmente, manteniendo su fuerza de lobo mientras recuperaba el habla humana. —Libérala ahora.
—¿Libérala? —Valdrus se rió—. Es lo único que te he quitado, Ronin. ¿Sabes cómo se siente eso? Poseer finalmente algo que deseabas. No la entregaré. No puedo.
—Tienes 3 segundos para rendirte antes de que te mate.
—No me matarás. Nunca has sido capaz de hacer lo necesario cuando se trata de la familia. Es tu mayor debilidad. —La magia de sombras de Valdrus surgió, creando una barrera entre ellos—. Ella era mía antes de ser tuya. Yo la amé primero, la quise primero, y tú te la llevaste como te has llevado todo lo demás en mi vida.

El lobo de Ronin tomó el control total. Se estrelló contra la barrera de sombras con toda la fuerza de su poder alfa. El muro mágico se estremeció, apareciendo grietas en la oscuridad. Seline, viendo su oportunidad, vertió energía curativa dorada en Ronin a través del vínculo de pareja. La conexión que había estado en silencio durante 3 meses ahora estalló en vida, y él sintió la fuerza de ella, su rabia y su amor desesperado fluyendo de vuelta hacia él.

La barrera de sombras se hizo añicos. Lo que siguió no fue una batalla entre hermanos, sino algo mucho más primario. El lobo de Ronin se encontró con la magia de sombras de Valdrus con garras, dientes y una dominancia sobrenatural que hizo temblar los muros de la torre. Valdrus luchó con todo lo que tenía, la oscuridad envolviendo la garganta de Ronin, buscando asfixiar, matar. Seline volvió a su forma humana, dirigiendo sus poderes curativos con precisión. No podía luchar contra Valdrus directamente, pero podía sostener a Ronin, curando las heridas tan rápido como la magia de sombras las creaba.

La lucha fue devastadora. La piedra se desmoronaba. Las maderas antiguas gemían. La torre misma parecía protestar por la violencia dentro de sus muros. El rostro de Valdrus era una máscara de locura y duelo, años de resentimiento vertiéndose en cada golpe. Pero Ronin era el Rey Alfa por una razón. Era más fuerte, más rápido y, lo más importante, luchaba por algo más allá de sí mismo.

Cuando finalmente inmovilizó a Valdrus en el suelo, con las mandíbulas alrededor de la garganta de su hermano, la lucha terminó.
—¡Hazlo! —jadeó Valdrus, con la sangre manando de múltiples heridas—. Mátame. Es lo que merezco.

El lobo de Ronin quería hacerlo. Cada instinto gritaba por terminar con la amenaza, por castigar al macho que le había robado a su pareja y causado tres meses de agonía. Pero al mirar a los ojos de su hermano y ver un dolor que reflejaba el suyo, no pudo completar el golpe mortal. Volvió a su forma humana, con su mano alrededor de la garganta de Valdrus en lugar de las mandíbulas.
—No, la muerte es demasiado fácil para ti, hermano. Vivirás con lo que has hecho.

Brinn y los guerreros entraron, atando a Valdrus con las mismas cadenas de plata que habían retenido a Seline. Su magia de sombras murió, suprimida por el metal. Solo entonces Ronin se giró hacia Seline. Ella permanecía temblando contra la pared del fondo, desnuda por su transformación, cubierta de suciedad y sangre, pero viva. Tan hermosa e imposiblemente viva.

—Ronin —susurró ella, y el sonido de su nombre en sus labios casi lo hizo caer de rodillas.

Cruzó la cámara en tres zancadas, recogiéndola en sus brazos, presionando su frente contra la de ella. El vínculo de pareja explotó entre ellos. Tres meses de silencio dando paso a una conexión abrumadora. Él podía sentir todo lo que ella había soportado, y ella podía sentir la profundidad de su duelo.
—Te tengo —murmuró contra su piel—. Te tengo y nunca te dejaré ir.

Seline se aferró a él, sacudida por sollozos que eran a partes iguales alivio y trauma. —Sabía que vendrías. Sabía que no te rendirías.
—Nunca —juró él—. Ni en esta vida ni en la siguiente.

Detrás de ellos, Valdrus observaba con ojos vacíos mientras los guardias se lo llevaban. Su retorcido sueño de amor y venganza se desmoronaba hasta convertirse en cenizas. La tormenta finalmente amainó afuera, la lluvia dando paso a la luz del alba que se filtraba por las ventanas rotas. Ronin envolvió a Seline con su capa y la levantó en sus brazos, bajándola por las escaleras de la torre hacia la libertad, hacia el hogar, hacia la curación. Lo peor finalmente había pasado, pero el verdadero trabajo de recuperación apenas comenzaba.

## Capítulo 6. Curación y Regreso al Hogar

El viaje de regreso al castillo duró 3 días. Ronin se negó a dejar que Seline cabalgara por separado, manteniéndola acunada contra su pecho en su caballo, sus cuerpos presionados como si el contacto físico pudiera compensar los 3 meses de separación forzada. El vínculo de pareja cantaba entre ellos constantemente ahora. Ya no era el pulso desesperado del cautiverio, sino una conexión constante y abrumadora que hacía que cada respiración se sintiera compartida.

Seline había insistido en examinar sus heridas antes de partir de la torre. Sus poderes curativos, liberados de la supresión de la plata, fluyeron por sus dedos con un calor dorado al tocar las marcas de garras que la magia de sombras de Valdrus había dejado en el pecho y los hombros de Ronin.
—Quédate quieto —murmuró ella, con las manos brillando mientras trabajaba. Las heridas se sellaban bajo su toque, el tejido se unía más rápido de lo que permitiría la curación natural.

Pero Ronin apenas notaba las reparaciones físicas. Su atención estaba fija en el rostro de ella, en la realidad de verla viva y respirando.
—Y pensar que creí que estabas muerta —dijo él, con voz ronca—. Durante 3 meses, creí que el vínculo se había cortado porque te habías ido.
—La cadena de plata lo suprimía todo —explicó Seline, con sus dedos trazando las heridas ahora curadas—. No podía alcanzarte, no podía sentirte. Fue como estar enterrada viva en el silencio.

Ronin la atrajo más cerca, hundiendo su rostro en la curva de su cuello. El aroma de ella a flores silvestres y luz de luna bajo la suciedad del cautiverio hizo que su lobo se calmara por primera vez en meses.
—Visitaba tu tumba cada semana. Dejaba rosas, hablaba a la piedra y a las mentiras mientras tú sufrías sola.
—No podías haberlo sabido. —Ella se retiró para encontrar sus ojos, con su mirada verde feroz a pesar del agotamiento—. Valdrus lo planeó todo perfectamente. El cuerpo falso, la magia de sombras, el momento oportuno. Ni siquiera yo entendía qué estaba pasando al principio.
—Debería haberlo cuestionado antes. Debería haber confiado en mis instintos. —Sus manos se cerraron—. Los sueños que tuve de ti pidiendo ayuda… los descarté como pesadillas nacidas del duelo.

La expresión de Seline se suavizó. —Me sentiste buscándote a través del vínculo cuando logré liberarme brevemente. Esa conexión, por débil que fuera, era real. Tu lobo lo sabía. Incluso si tu mente no podía aceptarlo.

Se quedaron en silencio, ambos procesando un trauma demasiado reciente para comprenderlo plenamente. Detrás de ellos, la Capitana Brinn supervisaba a los prisioneros. Valdrus cabalgaba encadenado, su magia de sombras atada por plata que dejaba quemaduras en sus muñecas. Los mercenarios supervivientes que no habían muerto en la batalla estaban igualmente restringidos, con su destino ya sellado.

En el segundo día de viaje, Seline sintió que el lobo de Ronin se agitaba inquieto bajo su piel. La bestia que se había estado volviendo salvaje durante su ausencia aún no estaba tranquila, todavía cargaba con meses de angustia a pesar de su regreso.
—Déjame ayudarte —dijo ella, colocando sus palmas contra su pecho.
—Estás agotada. Necesitas conservar tus fuerzas.
—Esto es importante. —Cerró los ojos, enfocando sus habilidades curativas hacia adentro a través de su vínculo. Podía sentir el daño que el cautiverio les había infligido a ambos, las heridas que iban más profundo que la carne. Su lobo se había estado destrozando a sí mismo, atrapado entre la rabia salvaje y el deber alfa. La criatura necesitaba más que su presencia física para sanar de verdad.

Una luz dorada fluyó de sus manos hacia él, y Ronin jadeó cuando el calor inundó su pecho. La energía curativa buscó los lugares desgarrados en su alma donde el duelo había tallado profundos canales. No podía borrar el recuerdo del dolor, pero podía calmar los bordes en carne viva, ayudar a su lobo a entender que la pesadilla había terminado.
—Seline —susurró él, y ella sintió que su lobo finalmente se calmaba de verdad. El filo salvaje que amenazaba con consumirlo se disolvió bajo su toque, reemplazado por la calma certeza de un vínculo de pareja restaurado. Cuando abrió los ojos, su mirada dorada estaba clara de una forma que no lo había estado desde antes de su desaparición.

—¿Cómo has hecho eso?
—La curación no se trata solo de heridas físicas —dijo ella suavemente—. El vínculo de pareja también acarrea daños emocionales. No puedo arreglarlo todo, pero puedo ayudar a aliviar lo peor.

Él la estrechó contra sí, y permanecieron así un largo rato, ambos extrayendo fuerza de la conexión que casi había sido destruida.

El castillo apareció a la vista al tercer día. Sus torres se alzaban contra el cielo de la tarde. La noticia de su llegada había viajado más rápido que sus caballos, y el patio ya se estaba llenando de gente mientras cruzaban las puertas. Lord Theron fue el primero en alcanzarlos. El alfa mayor se veía demacrado, su rostro marcado por las líneas de duelo que tres meses de luto habían tallado profundamente. Cuando vio a Seline viva en los brazos de Ronin, sus piernas casi cedieron.

—Padre —dijo Seline, con la voz quebrada.

Ronin desmontó con cuidado, ayudando a Seline a bajar, y dio un paso atrás mientras padre e hija se reunían. El abrazo de Lord Theron fue desesperado, su gran cuerpo sacudido por sollozos que había contenido durante meses.
—Pensé que te había perdido —logró articular Theron—. Mi única hija. Me dijeron que estabas muerta.
—Estoy aquí —susurró Seline contra su hombro—. Estoy viva. He vuelto a casa.

El reencuentro provocó lágrimas en muchos de los presentes. Ronin observaba con sus propios ojos ardiendo, la culpa retorciéndose en su pecho al recordar las acusaciones de Theron. El alfa mayor lo había culpado por no proteger a Seline, y tenía razón al hacerlo. Cuando Theron finalmente se separó, sus ojos encontraron a Ronin. Por un momento, la tensión se estiró entre ellos. Luego, el Alfa del Este dio un paso adelante y apretó el hombro de Ronin.
—Perdóname —dijo Theron con voz ronca—. Las palabras que dije en mi duelo. La culpa que puse sobre ti. La encontraste. La trajiste a casa.
—Tenías todo el derecho a cuestionarme —respondió Ronin—. Fue llevada bajo mi protección. La culpa recae en mi propia sangre.

Permanecieron juntos en un entendimiento compartido de lo que casi se había perdido. De una traición que calaba más hondo que cualquier herida física. A su alrededor, el castillo bullía de actividad mientras se corría la voz. La Reina Luna vivía. El Rey Alfa la había encontrado. Lo imposible se había vuelto real.

El gran salón se llenó rápidamente mientras nobles y guerreros se reunían para escuchar el relato completo. Ronin estaba en la mesa principal con Seline a su lado, su mano sin soltar nunca la de ella, mientras Brinn entregaba el informe oficial.
—El Príncipe Valdrus orquestó el secuestro de Lady Seline y escenificó su muerte usando magia de sombras y mercenarios contratados —anunció Brinn, con voz clara—. La mantuvo prisionera en los territorios abandonados del norte durante 3 meses. El Rey Alfa lo rastreó allí y rescató a su pareja. Valdrus está ahora retenido en las mazmorras, esperando el juicio formal.

Murmullos de asombro recorrieron la multitud. Se había confiado en Valdrus como Beta, como la mano derecha del Rey Alfa. La traición era incomprensible para muchos que habían servido a su lado durante años.
—¿Qué hay de los mercenarios que participaron? —preguntó el Alfa Gareth, el mismo alfa regional que había cuestionado el juicio de Ronin semanas antes. Su tono ahora portaba respeto en lugar de desafío.
—Los que sobrevivieron al asalto han sido ejecutados por traición a la corona —declaró Brinn tajantemente—. Los guardias que fueron cómplices en el engaño, que ayudaron a crear el falso descubrimiento del cuerpo de Lady Seline, han sido interrogados. Se descubrió que tres participaron a sabiendas; fueron ejecutados. Otros dos fueron manipulados sin entender la conspiración completa; han sido despojados de su rango y desterrados del servicio real.

—¿Y el puesto de Beta? —preguntó otro alfa.
—Con el Príncipe Valdrus encarcelado, permanecerá vacante hasta que se dicte la sentencia adecuada —interrumpió Ronin, su mando alfa haciendo las palabras definitivas—. La Capitana Brinn Ironhide asumirá el mando temporal de los asuntos reales hasta que se determine la sucesión formal.

Todos los ojos se volvieron hacia Brinn, quien hizo una profunda reverencia. —Me honra su confianza, mi rey.

Esa noche, una vez concluidas las formalidades, Ronin finalmente se permitió mirar de verdad a Seline en la privacidad de sus aposentos. Las habitaciones que habían compartido antes de su secuestro, preservadas exactamente como ella las había dejado, esperando un regreso que todos los demás creían imposible. Ella estaba junto a la ventana con ropa limpia, su cabello rojo limpio y trenzado. Pero él podía ver cómo sus manos temblaban ligeramente, las sombras bajo sus ojos que hablaban de un trauma no superado fácilmente.

—La cama es demasiado blanda —admitió ella en voz baja—. Sé que suena tonto, pero después de los suelos de piedra, mi cuerpo espera frío y peso. —Sus dedos se flexionaron inconscientemente, como probando si había cadenas—. Nos llevará tiempo a ambos. Sigo esperando despertar y descubrir que esto es un sueño —susurró contra su pecho—, que sigo en esa torre y tú sigues visitando una tumba vacía.
—Estás aquí. Eres real. —Él apretó su abrazo—. Y te juro, Seline, que nunca dejaré que nadie vuelva a arrebatarte de mi lado.

El vínculo de pareja pulsaba entre ellos. Ya no era la desesperación frenética de los días anteriores, sino algo más profundo, templado por el sufrimiento compartido. Habían sido rotos y aún estaban sanando. Pero estaban juntos. Eso tenía que ser suficiente por ahora.

—Los alfas regionales están observando —dijo Seline tras un largo silencio—. Oí susurros en el salón. Están midiendo si aún eres lo suficientemente fuerte para liderar después de todo.
—Que observen. —La voz de Ronin portaba una determinación sombría—. Verán a su rey alfa más implacable que antes. Cualquiera que amenace a mi pareja o a mi reino aprenderá exactamente hasta dónde estoy dispuesto a llegar para proteger lo que es mío.

Seline se retiró para estudiar su rostro, viendo la verdad de sus palabras en esos ojos dorados. El lobo que se había estado volviendo salvaje por el duelo había sido templado en algo más duro, más peligroso. Siempre había sido un gobernante justo. Pero ahora había un acero bajo esa justicia que no existía antes.
—¿Qué pasará con Valdrus? —preguntó ella, aunque una parte de ella temía la respuesta.
—Un juicio formal ante el Consejo de Alfas Regionales, testimonio público de sus crímenes y luego la sentencia. —La mandíbula de Ronin se tensó—. Te quiso lo suficiente como para destruirlo todo. Enfrentará consecuencias proporcionales a su traición.
—Es tu hermano.
—Dejó de ser mi hermano en el momento en que te puso cadenas.

Las palabras fueron definitivas. Absolutas. Cualquier vínculo de sangre que hubiera existido entre los príncipes Stormclaw, las acciones de Valdrus lo habían cortado por completo. Permanecieron juntos mientras la noche caía sobre el castillo. Dos almas aprendiendo a ser una de nuevo tras meses de vivir como piezas rotas. Algunas noches ella despertaba ahogándose en aire que no era el de una celda, con las palmas presionadas contra su garganta como si la plata aún quemara allí. En esas noches, él simplemente la sostenía y contaba los latidos del corazón con ella hasta el amanecer.

Fuera de su ventana, el reino se sumía en un alivio cauteloso. La Reina Luna había regresado. La fuerza del Rey Alfa había sido probada. Pero todos sabían que la prueba más dura estaba por venir. La justicia exigía sangre, y Valdrus pagaría por sus crímenes ante el reino.

## Capítulo 7. Justicia y Renovación

El gran salón había sido transformado para el juicio. Cada alfa regional en un radio de tres días de cabalgata había respondido a la convocatoria, su presencia llenando la vasta cámara con un poder sobrenatural que hacía que el aire mismo se sintiera pesado. Lord Theron estaba entre ellos, con su expresión tallada en piedra. La Capitana Brinn comandaba el contingente de la guardia, sus guerreros posicionados estratégicamente. En el centro de todo, atado con cadenas de plata que dejaban quemaduras en sus muñecas y tobillos, estaba Valdrus Stormclaw.

Ronin se sentaba en el trono que heredó de su padre, con Seline a su derecha. El vínculo de pareja entre ellos pulsaba constante y fuerte, un recordatorio de lo que casi fue destruido. Su lobo, finalmente calmado tras meses de rabia salvaje, observaba a través de sus ojos dorados con un enfoque depredador.

—Presenten las pruebas —ordenó Ronin, su voz portando el peso de la autoridad alfa

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