Ella murió salvando a su manada; el Rey Alfa se niega a dejarla ir y la vincula a él.

Un Romance de Hombres Lobo escrito por Amelia Hart

## Capítulo 1: Sangre y Luz de Luna

El festival había sido un error. Nessa Caldwell se dio cuenta de esta verdad cuando la primera oleada de renegados atravesó el perímetro del territorio de la manada Stonehaven, con sus aullidos rasgando el aire nocturno. La luna llena colgaba pesada en lo alto, bañando el claro con una luz plateada que hacía que la sangre en sus garras pareciera negra. A su alrededor, los gritos de sus compañeros de manada se mezclaban con los gruñidos de atacantes que no tenían manada, ni honor, ni misericordia.

Había estado bailando solo unos momentos antes. A sus 24 años, podía contar con los dedos de una mano las veces que se había permitido algo tan frívolo como bailar. El festival de la luna llena debía ser sagrado, un momento en que las manadas se reunían para celebrar la bendición de sus espíritus lobunos. En cambio, se había convertido en una carnicería.

—¡Retrocedan a la madriguera! —gritó alguien, pero la orden llegó demasiado tarde. Los renegados habían rodeado el claro, cortando la retirada.

Nessa se transformó en plena carrera, sus huesos crujiendo y reformándose mientras su forma humana daba paso a la de su loba. Su pelaje emergió en tonos marrones y rojos, como hojas de otoño prendiéndose fuego, con manchas doradas en el pecho que la marcaban como la hija de su padre. Su padre, Beta de Stonehaven, muerto hacía tres años, y ella aún sentía el peso de sus expectativas presionando sobre sus hombros.

Un renegado se lanzó hacia ella desde la izquierda, y Nessa giró, atrapándolo por la garganta. Era joven, apenas más que un cachorro, pero sus ojos contenían la locura que venía de vivir sin vínculos de manada. Acabó con él rápidamente, más misericordia de la que merecía, y giró para enfrentar la siguiente amenaza.

El claro había descendido al caos. Las madres protegían a sus hijos mientras los guerreros formaban una línea defensiva que se volvía más delgada con cada momento que pasaba. Los renegados luchaban con la desesperación de los condenados; algunos salvajes y feroces, otros aterradoramente coordinados: mercenarios que habían vendido su lealtad por oro, lanzándose en oleadas que parecían interminables.

—¡Nessa! —la voz de su madre cortó el estruendo. Edith Caldwell estaba en la entrada de la madriguera subterránea, con su cabello canoso alborotado alrededor de su rostro mientras apuraba a los niños hacia el interior. A los 52 años, debería haber estado a salvo bajo tierra con los otros ancianos y sanadores. En cambio, permanecía expuesta, negándose a sellar la entrada mientras quedara un solo cachorro en la superficie.

Tres renegados rompieron la línea defensiva, dirigiéndose directamente hacia la entrada de la madriguera. Hacia los niños. Hacia su madre.

Nessa no pensó. No había tiempo para pensar, ni espacio para el miedo. Solo había instinto y la certeza visceral de que moriría antes de permitir que alcanzaran a esos niños. Interceptó al primer renegado a cinco largos de la entrada, su impulso enviándolos a ambos rodando por la hierba empapada de sangre. Las garras de él rasgaron sus costillas, pero apenas sintió el dolor. Le arrancó la garganta y ya se estaba moviendo antes de que el cuerpo tocara el suelo.

El segundo renegado era más grande, un alfa por el poder que irradiaba de él en oleadas. No debería haber estado aquí, no debería haber abandonado a su manada para convertirse en esta cosa retorcida. Ella enfrentó su carga de frente, igualando su fuerza con su propia rabia. Chocaron en una maraña de pelaje y furia, y sintió que su hombro cedía bajo el peso de él.

El tercer renegado se deslizó a su lado.

—¡No! —La palabra salió como un aullido, crudo y desesperado. Nessa se quitó de encima al renegado alfa y se lanzó tras el tercer atacante, pero su hombro herido la ralentizó. Observó con horror cómo el renegado acortaba la distancia hacia la entrada, vio a su madre dar un paso al frente con las manos vacías y ojos feroces.

Entonces, la cabeza del renegado se echó hacia atrás y se desplomó. Uno de los guerreros de la manada había lanzado una hoja con precisión perfecta, salvando la vida de Edith.

Pero el renegado alfa contra el que Nessa había estado luchando no había terminado. Ella sintió que venía, sintió el desplazamiento del aire cuando saltó. Nessa giró, pero estaba desequilibrada, herida, agotada. Las garras del alfa la alcanzaron en el pecho y sintió sus costillas crujir bajo el golpe. Impactó contra el suelo con la fuerza suficiente para expulsar el aire de sus pulmones y hacer que estallaran estrellas en su visión.

Intentó levantarse. Su cuerpo se negó a obedecer. El renegado alfa se cernía sobre ella, con el hocico goteando la sangre de sus compañeros. La mataría, ella lo sabía, y luego mataría a los demás, a los niños, a su madre. Nessa se obligó a volver a su forma humana, usando lo último de sus fuerzas para mirar al renegado a los ojos.

—Vamos, entonces —jadeó, saboreando el cobre de la sangre—. Termina con esto.

Pero el renegado no se movió. Inclinó la cabeza, escuchando algo que Nessa no podía oír. Entonces, de manera imposible, retrocedió. Por todo el claro, los renegados supervivientes se retiraban, fundiéndose de nuevo en el bosque tan repentinamente como habían aparecido.

Nessa intentó comprender qué estaba pasando, pero su visión se volvía gris en los bordes. Podía oír voces, sentir manos en su cuerpo, oler las lágrimas de su madre. El suelo bajo ella estaba cálido y húmedo, y se dio cuenta vagamente de que la mayor parte de ese calor era su propia sangre.

—Los niños… —logró susurrar—. ¿Están a salvo?
—Shhh —dijo su madre, con la voz quebrada—. No hables. Guarda tus fuerzas.

Pero Nessa sentía que sus fuerzas se drenaban, sentía el frío subiendo desde sus pies. Así fue como murió su padre, recordó: protegiendo a la manada. Había peores formas de irse.

—Viene ayuda —dijo alguien—. El Rey Alfa envió aviso. Ya casi está aquí.

El Rey Alfa. Valen Grayson, el cambiante más poderoso de todos los territorios, comandante de cada manada dentro del reino. Había cabalgado con la velocidad antinatural de un Rey Alfa, cruzando lo que debería ser un día de viaje en meras horas. Nessa nunca lo había conocido, solo había oído historias de su fuerza, su crueldad, su autoridad absoluta. Y venía hacia Stonehaven.

“Demasiado tarde”, pensó Nessa. Había llegado demasiado tarde.

El mundo se desvanecía ahora, los sonidos se volvían distantes y extraños. Ya no podía sentir el dolor, lo cual parecía incorrecto de alguna manera. El dolor significaba que aún estabas viva. La ausencia de dolor significaba algo completamente distinto.

Se percató de nuevos sonidos. Caballos, pasos pesados, el crujir del cuero y el tintineo del acero: guerreros llegando cuando la batalla ya había terminado. Luego hubo manos sobre ella, manos diferentes, más grandes y cálidas. Alguien la estaba levantando, acunándola contra un pecho que irradiaba calor y poder. Nessa intentó abrir los ojos, pero descubrió que ya no tenía fuerzas.

—Quédate conmigo. —La voz era profunda, autoritaria, teñida de algo que podría haber sido desesperación—. ¿Me oyes? Quédate conmigo.

Ella quería obedecer a esa voz. Algo en ella la llamaba a un nivel que no comprendía, tirando de una parte de su alma que no sabía que existía. Pero la oscuridad era paciente e implacable. Y ella estaba tan cansada.

—Los niños —susurró de nuevo. Su último pensamiento, sus últimas palabras—. Están a salvo.

Luego no hubo nada más que la oscuridad y el frío y la sensación distante de caer. Caer en un vacío que no tenía fondo, ni fin, ni luz.

Pero justo antes de caer por completo, justo antes de que la última chispa de conciencia se apagara, sintió algo más. Un hilo, fino como la seda de una araña y fuerte como el hierro, envolviéndose alrededor de su alma, tirando de ella hacia atrás, negándose a dejarla ir. Y escuchó esa voz de nuevo. Más cerca ahora, desesperada, cruda con una emoción que no podía nombrar.

—Mía —dijo la voz—. Eres mía. Y me niego a perderte.

Entonces, unos dientes afilados y reclamantes perforaron el hueco de su garganta. El fuego inundó sus venas donde solo había habido frío, quemando la oscuridad, forzando la vida de vuelta a un cuerpo que había estado listo para entregarla. El dolor regresó en un torrente que robó el poco aliento que quedaba en sus pulmones. Su espalda se arqueó involuntariamente mientras algo antiguo y prohibido echaba raíces en su pecho, vinculándola al hombre que la sostenía.

Podía sentirlo ahora, no solo sus manos o su voz, sino su esencia misma vertiéndose en ella a través de ese mordisco. Su fuerza, su voluntad, su negativa absoluta a aceptar su muerte. La conexión se formó entre un latido y el siguiente. Un momento estaba sola en la oscuridad, y al siguiente estaba atada a algo vasto, poderoso y completamente abrumador.

Era demasiado, demasiado intenso, demasiado extraño. Intentó alejarse, pero el hilo ya se había tejido alrededor de su alma, reclamándola tan profundamente como esos dientes habían reclamado su carne.

—No —decía alguien, la voz distante y horrorizada—. Mi Rey, el ritual está prohibido. El costo…
—Conozco el costo —gruñó la voz profunda. Y Nessa sintió la vibración a través del pecho contra el que estaba presionada—. Y lo pagaré con gusto. Ahora apártense y déjenme terminar esto.

Hubo más. Palabras susurradas en un idioma que Nessa no reconoció. Antiguo, gutural y denso de poder. El fuego en sus venas se intensificó, extendiéndose desde la marca del mordisco en su garganta hasta cada rincón de su cuerpo. Sus heridas comenzaron a cerrarse, la carne uniéndose de nuevo de una manera que se sentía incorrecta, antinatural, pero innegablemente efectiva.

Estaba siendo traída de vuelta del abismo. Siendo arrastrada de regreso a la vida, lo deseara o no. Y en ese momento, suspendida entre la muerte y lo que fuera esto, Nessa Caldwell comprendió que acababa de convertirse en algo diferente. Algo cambiado. Algo vinculado al Rey Alfa en formas que no podía empezar a comprender.

Lo último que sintió antes de que la inconsciencia la reclamara fue el latido constante y fuerte de su corazón contra su mejilla. Y la sensación abrumadora de que nunca volvería a ser libre de él, ni en esta vida, ni quizás incluso en la muerte.

## Capítulo 2: El Vínculo

Nessa despertó entre seda. Fue lo primero que registró: el suave deslizamiento de una tela costosa contra su piel donde esperaba lana tosca o nada en absoluto. Lo segundo fue el calor, un fuego que parecía provenir de su propio cuerpo más que de cualquier hoguera externa. Lo tercero fue la presencia. Alguien estaba cerca, no en la habitación con ella, pero lo suficientemente cerca como para sentirlo tan claramente como sentía su propio latido.

Sabía, sin entender cómo, que estaban parados tres pisos por debajo de su posición actual. Podía sentir su ubicación con tanta precisión como si los estuviera observando a través de agua clara.

Nessa abrió los ojos de golpe. El techo sobre ella no era la familiar madera toscamente labrada de su hogar en Stonehaven. En su lugar, se encontró mirando arcos de piedra tallados con diseños intrincados; tapices colgaban de las paredes representando batallas y coronaciones; un fuego ardía en un hogar lo suficientemente grande como para asar un ciervo entero.

Esto no era su casa. Esto era un castillo.

Se incorporó lentamente, probando su cuerpo en busca de lesiones: las costillas rotas, el hombro desgarrado, las marcas de garras en su pecho que deberían haberla matado. Pero su cuerpo respondió con fluidez, sin dolor, sin debilidad. Levantó sus manos y las encontró sin marcas.

El recuerdo chocó contra ella en una ola que la dejó jadeando. Recordó morir. Recordó el frío extendiéndose por sus miembros y la oscuridad cerrándose. Recordó una voz negándose a dejarla ir. Recordó unos dientes hundiéndose en su garganta y el fuego reemplazando al frío.

La mano de Nessa voló a su cuello. Sus dedos encontraron la piel suave y el tenue relieve de una cicatriz donde esos dientes habían perforado su carne. Un mordisco de reclamo. Pero eso era imposible. Los mordiscos de reclamo se intercambiaban entre parejas. Ella nunca había elegido a nadie.

La presencia que había estado percibiendo cambió, acercándose, subiendo por los niveles del castillo hacia su habitación. El pánico se apoderó de ella. Apartó las mantas de seda y descubrió que estaba vestida con un fino camisón que no era suyo. Sus piernas estaban firmes cuando sus pies tocaron el frío suelo de piedra. Más firmes de lo que tenían derecho a estar tras semanas de inconsciencia.

“Tres semanas”. El conocimiento le llegó sin ser llamado, una certeza absoluta sin fuente. Había estado dormida durante tres semanas.

La puerta de su cámara se abrió y Nessa giró para enfrentar al intruso. Pero no fue el dueño de esa presencia abrumadora quien entró. Fue su madre.

—¡Nessa! —El rostro de Edith Caldwell se desmoronó de alivio, y cruzó la habitación para envolver a su hija en un abrazo que olía a hogar, a hierbas y a seguridad—. Gracias a la Luna. Estás despierta.

Nessa abrazó a su madre con fuerza, respirando el aroma familiar, anclándose.

—Los niños —dijo, con la voz áspera por la falta de uso—. Dime que sobrevivieron.
—Sobrevivieron. —Edith se apartó, acunando el rostro de Nessa mientras las lágrimas corrían por sus mejillas—. Todos sobrevivieron gracias a ti. Porque mantuviste la línea el tiempo suficiente.
—El Rey Alfa… —dijo Nessa—. Él vino.
—Vino. —La expresión de Edith cambió, volviéndose complicada—. Y salvó tu vida mediante medios que nunca pensé que presenciaría. Siéntate. Necesitamos hablar de lo que te hizo.

Nessa se dejó guiar a una silla junto al fuego. Su madre se sentó frente a ella y, por un largo momento, ninguna habló. Finalmente, Edith tomó las manos de Nessa.

—¿Qué recuerdas? —preguntó su madre suavemente.
—Recuerdo morir —dijo Nessa tajantemente—. Recuerdo a alguien negándose a dejarme morir. Y recuerdo un mordisco. —Su mano fue a su garganta de nuevo—. Un mordisco de reclamo.

Edith asintió lentamente. —Fue el Rey Alfa quien te mordió. El propio Valen Grayson. Realizó un ritual que no se ha hecho en más de un siglo. Un vínculo de vida (*lifebinding*).
—¿Un vínculo de vida? —repitió Nessa—. ¿Qué significa eso?
—Significa que ató tu fuerza vital a la suya —explicó su madre con cuidado—. Pero tales rituales siempre exigen un costo. Cada vez que él recurre al poder del vínculo, drena parte de su fuerza, un precio que ningún alfa ha pagado voluntariamente en siglos. Mientras él viva, tú no puedes morir. Su fuerza fluye hacia ti, sosteniéndote, curándote. Estás ligada a él ahora en formas que van más allá de la lealtad de manada o los vínculos de pareja.

A Nessa se le cortó la respiración. —Eso es imposible. Las viejas magias ya no funcionan.
—Al parecer, el Rey Alfa sabe algo distinto. —Edith apretó las manos de su hija—. Y hay consecuencias. Efectos secundarios que necesitas entender.

La presencia que Nessa había estado percibiendo se movió de nuevo. Más cerca ahora. Dos pisos por debajo en lugar de tres.

—Puedo sentirlo —susurró—. Justo ahora, puedo sentir exactamente dónde está. ¿Es parte de eso?
—Sí. —La expresión de su madre era grave—. El vínculo creó una conexión. Puedes percibir su ubicación y él la tuya. Puedes sentir su estado físico: si está cansado, hambriento, con dolor. Es una atadura que no se puede romper.

Nessa se levantó abruptamente, caminando hacia la ventana. Afuera, podía ver los extensos terrenos del castillo real. El bosque se extendía más allá de los muros, oscuro y vasto. En algún lugar allá afuera estaba Stonehaven, su hogar. Y aquí estaba ella, atrapada en una jaula de oro, ligada a un hombre al que nunca había conocido.

—Yo nunca pedí esto —dijo.
—No —asintió Edith en voz baja—. Pero él no pidió permiso antes de salvar tu vida. Y ahora ambos deben vivir con las consecuencias.

La presencia se movió de nuevo. Un piso por debajo ahora, y subiendo.

—Ya viene —dijo Nessa, y odió cómo su corazón empezó a acelerarse.
—Sí. —Su madre se levantó y se dirigió a la puerta—. Ha visitado cada día desde que llegaste, comprobando tu estado. Esta es la primera vez que estás despierta para recibirlo. —Se detuvo en el umbral—. Ten cuidado, Nessa. Él es el Rey Alfa, el cambiante más poderoso. Pero también es solo un hombre que tomó una decisión imposible.

Luego se fue, dejando a Nessa sola para enfrentar lo que venía. La presencia se movió por el piso de abajo, constante e inevitable, hasta que llegó al pasillo fuera de su puerta. Pasos pesados y medidos. Una pausa, luego un golpe.

—Adelante —llamó ella, con la voz más firme de lo que se sentía.

La puerta se abrió, y Nessa tuvo su primer vistazo consciente al hombre que había ligado su vida a la suya. Valen Grayson era alto, superando fácilmente el metro ochenta, con hombros lo suficientemente anchos como para bloquear el marco de la puerta. Su cabello caía hasta sus hombros en ondas de un negro que captaba la luz del fuego, y su barba estaba pulcramente recortada al estilo de los guerreros. Pero fueron sus ojos los que la mantuvieron cautiva. Gris plateado, intensos, y actualmente fijos en ella con una expresión que no pudo nombrar.

—Estás despierta —dijo él. Y era la voz de sus recuerdos, profunda y autoritaria, aunque ahora contenía algo más suave.
—Estoy despierta —confirmó ella, levantando la barbilla—. Contra mi voluntad, al parecer.

Algo cruzó el rostro de él. Culpa, tal vez.

—Hubieras preferido la muerte.
—Hubiera preferido una elección —dijo Nessa en voz baja, su ira ahora más estable, templada por algo que se sentía incómodamente como curiosidad—. Pero parece que no pensaste en preguntar antes de ligarme a ti.

Él entró en la habitación y ella lo sintió entonces. El tirón. No era mágico ni sobrenatural. Era puramente físico: la repentina conciencia de él como macho y de ella como hembra. Su aroma le llegó: pino y humo, y algo salvaje que hizo que su loba se agitara inquieta. Podía oler la reacción de él hacia ella también. Podía sentir la forma en que el cuerpo de él respondía a su presencia. El vínculo los había conectado, sí, pero esto era algo más, algo más primario.

—Tienes razón —dijo él en voz baja. Y la admisión claramente le costó—. No pregunté. No pude. Te estabas muriendo. Y yo… —se detuvo, tensando la mandíbula—. Necesitas quedarte aquí en el castillo hasta que te hayas recuperado por completo y hasta que entendamos el alcance total del vínculo.
—Eso suena notablemente parecido a una prisión —observó Nessa.
—Llámalo como quieras —respondió él. Había acero bajo las palabras ahora—. Pero te quedarás.

Se giró para irse. Y Nessa sintió el momento en que él tomó la decisión de retirarse. Lo sintió a través del vínculo, a través de esa conexión que le permitía percibir su estado físico. Estaba agotado, se dio cuenta; un cansancio profundo que sugería que no había dormido bien en semanas.

—Espera —se encontró diciendo. Él se detuvo en la puerta, mirándola—. Gracias —dijo Nessa. Las palabras fueron arrastradas desde algún lugar profundo y reacio—. Por salvar mi vida. Aunque esté enojada por el método, sigo viva gracias a ti.

Por un momento, algo crudo y desprotegido cruzó el rostro de él. Luego su expresión se estremeció, volviéndose inexpresiva y regia una vez más.

—Los niños estaban a salvo —dijo él—. Te aseguraste de eso antes de caer. Duerme bien, guerrera.

Luego se fue, y Nessa se quedó sola con el fuego, la seda y la persistente conciencia de su presencia moviéndose por el castillo. Tocó la cicatriz de su garganta de nuevo. Su vida ya no era del todo suya. Estaba ligada al Rey Alfa en formas que no comprendía del todo, atada a él por magia antigua y decisiones imposibles. Y la parte más aterradora era la forma en que su cuerpo había respondido a su presencia. La forma en que su loba lo había reconocido en algún nivel primario que no tenía nada que ver con el vínculo y todo que ver con el peligroso territorio entre el deseo y la necesidad.

Nessa regresó a la cama, pero el sueño tardó en llegar. Cada vez que cerraba los ojos, aún podía sentirlo a él. Hace tres semanas, era una simple guerrera, hija de un beta, protectora de su manada. Ahora era algo completamente distinto. Algo ligada, algo cambiado, algo que pertenecía al Rey Alfa, lo quisiera o no.

## Capítulo 3: Lobos y Cortesanos

Las semanas que siguieron al despertar de Nessa fueron una educación en supervivencia de un tipo diferente al que había conocido. La corte real era un campo de batalla, aprendió pronto. Pero las armas eran palabras en lugar de garras, y la sangre que se derramaba permanecía invisible hasta que era demasiado tarde. Alfas de territorios de todo el reino se movían por los pasillos del castillo con pasos cuidadosos y ojos calculadores. Cada uno midiendo su valor, cuestionando su presencia, preguntándose qué poder tenía ella sobre su rey.

Nessa descubrió que la respuesta era más simple de lo que cualquiera de ellos imaginaba: ninguno. Veía a Valen solo de pasada y siempre a la distancia. Él asistía a reuniones del consejo a puerta cerrada mientras ella era dejada para navegar sola por las traicioneras aguas de la política de la corte. El vínculo le permitía sentir su ubicación constantemente, una conciencia persistente que le decía cuándo estaba cerca, pero nunca lo suficiente. Podía sentir cuándo estaba cansado, cuándo se saltaba comidas, cuándo la tensión recorría su cuerpo durante negociaciones particularmente contenciosas, pero él nunca volvió a sus aposentos, nunca la buscó, nunca explicó qué pretendía hacer con una guerrera ligada a él por magia prohibida.

Así que Nessa hizo lo que siempre había hecho ante una situación imposible: luchar. Los campos de entrenamiento se convirtieron en su refugio. Los guardias del castillo habían desconfiado de ella al principio: esta guerrera común de una manada menor que de alguna manera contaba con la protección del Rey Alfa. Pero Nessa se había ganado su lugar a la antigua usanza: siendo mejor de lo que esperaban y negándose a retroceder cuando la ponían a prueba.

Estaba entrenando con tres guardias simultáneamente cuando sintió que la presencia de Valen se desplazaba de las cámaras del consejo a algún lugar mucho más cercano. La distracción le costó. Una espada de práctica de madera la alcanzó en las costillas, y ella giró, desarmando a su oponente con un movimiento que su padre le había enseñado antes de morir.

—Me rindo —dijo el guardia, sonriendo a pesar de la espada que ahora presionaba su garganta.
—Me rindo —asintió Nessa, bajando su arma. El sudor pegaba su cabello a la frente y sus músculos cantaban con el agradable dolor del esfuerzo. Esto, al menos, era familiar. Esto lo entendía.

—Impresionante —dijo una voz nueva.

Nessa se giró para encontrar a un hombre observando desde el borde del patio de entrenamiento. Era guapo al estilo de los ángeles y las pinturas antiguas, con cabello platino y ojos azul hielo que no contenían nada de la calidez que sugería su sonrisa.

—Había oído que el Rey Alfa mantenía a una guerrera en su castillo, pero no me di cuenta de que fuera tan habilidosa.

Los guardias alrededor de Nessa se habían quedado quietos, sus posturas volviéndose más formales. Este hombre era importante entonces, un alfa él mismo, por el poder que irradiaba.

—Nessa Caldwell —dijo ella, inclinando ligeramente la cabeza. No fue una reverencia, sino un reconocimiento de estatus—. De la manada Stonehaven.
—Tavish —respondió él, ampliando su sonrisa—. Alfa de la manada Northmarch. Tenía la esperanza de conocerte, Nessa Caldwell de Stonehaven. Hay tan pocas mujeres en esta corte que sepan qué extremo de la espada sostener.

Había algo en su tono que le puso los dientes de punta, aunque no pudo identificar qué.

—Imagino que las damas de la corte encuentran otras formas de luchar sus batallas —dijo ella con cuidado.
—Oh, por supuesto que sí. —Tavish se acercó, rodeándola como un depredador rodea a su presa, con susurros e insinuaciones y semillas de duda cuidadosamente plantadas—. Mucho más efectivo que el acero en muchos casos, y mucho más cruel.
—¿Hay algo que quisiera, Alfa Tavish? —preguntó Nessa, girándose para mantenerlo en su línea de visión.
—Simplemente satisfacer mi curiosidad —dijo él—. Verás, llevo en la corte varias semanas y he notado algo peculiar. El Rey Alfa ha estado diferente desde que regresó de Stonehaven. Más distraído, más reservado. Y entonces apareces tú, ligada a él por una magia que la mayoría de nosotros pensábamos que no era más que una leyenda.

Nessa no dijo nada, esperando a que llegara al grano.

—Hace que uno se pregunte —continuó Tavish, bajando la voz a algo casi conspiratorio— qué poder tienes sobre él. Si pediste este vínculo o si te fue impuesto, si eres una invitada en este castillo o algo completamente distinto.
—Estoy aquí hasta que el Rey Alfa determine que me he recuperado de mis heridas —dijo Nessa, manteniendo su voz neutral—. Nada más complicado que eso.
—¿Ah, sí? —Los ojos de Tavish brillaron—. Porque desde donde yo estoy, se parece notablemente a una jaula. Una dorada, ciertamente, pero una jaula al fin y al cabo. Uno se pregunta si nuestro buen rey te está protegiendo o te mantiene prisionera.

La palabra golpeó más cerca de las propias dudas de Nessa de lo que le gustaría admitir, pero había aprendido desde joven a no mostrar debilidad ante quienes la explotarían.

—Puedo dejar los terrenos del castillo cuando lo desee —mintió ella con fluidez.
—¿Puedes? —preguntó Tavish, y el desafío en su tono fue inconfundible—. ¿Realmente puedes? ¿O el vínculo tiraría de ti hacia atrás antes de que cruzaras las puertas?

Nessa no respondió. No sabía la respuesta. Y esa incertidumbre era una debilidad que Tavish claramente ya había identificado.

—Si alguna vez necesitas un aliado en la corte —dijo él, suavizando su voz en algo que podría pasar por amabilidad—, alguien que entienda lo que es ser usado como una pieza en el juego de otro… ya sabes dónde encontrarme.

Luego se fue, dejando a Nessa en el patio de entrenamiento con sospechas floreciendo en su pecho como flores venenosas. El vínculo le permitía sentir la ubicación. Se enfocó en ello ahora, siguiendo ese hilo invisible hasta donde él estaba parado en un balcón que daba a los campos de entrenamiento. Había estado observando todo el tiempo que Tavish le había hablado. Valen había estado allí, lo suficientemente cerca para intervenir, pero eligiendo no hacerlo. Sus ojos se encontraron a la distancia: gris plateado chocando con verde. Luego él se dio la vuelta y se alejó, y Nessa se quedó con más preguntas que respuestas.

Esa noche, incapaz de dormir, Nessa vagó por los pasillos del castillo. Había aprendido la distribución durante las últimas semanas, memorizando salidas y posiciones defensivas por hábito. Los guardias la saludaban al pasar, acostumbrados a sus inquietas caminatas nocturnas. Se encontró fuera de las cámaras del consejo, atraída allí por el sonido de voces elevadas. La puerta era gruesa, pero su oído de cambiante captó fragmentos de la conversación.

—…no puede ser coincidencia. —Esa era la voz de Valen, dura y autoritaria—. Tres manadas atacadas en otros tantos meses, siempre durante festivales o reuniones. Alguien está orquestando esto.
—Los renegados podrían simplemente estar volviéndose más audaces —argumentó otra voz—. No significa necesariamente…
—Significa exactamente lo que creo que significa. —Las palabras de Valen cortaron la objeción—. Alguien está atacando deliberadamente a las manadas leales al trono, debilitando nuestras alianzas, probando nuestras defensas.

A Nessa se le cortó la respiración. El ataque a Stonehaven no había sido al azar. Alguien lo había planeado. Había enviado a esos renegados deliberadamente para masacrar a su manada durante un festival sagrado.

—¿Qué hay de la mujer Caldwell? —preguntó una tercera voz—. ¿Ella lo sabe?
—No. —La respuesta de Valen fue inmediata y firme—. Y no lo sabrá. No hasta que entendamos el alcance total de la amenaza. Ya ha pasado por suficiente.

Una rabia blanca, ardiente e inmediata inundó a Nessa. Se lo estaba ocultando. Le ocultaba la verdad sobre el ataque a su manada porque había decidido que ella era demasiado frágil para soportarlo. Se alejó de la puerta antes de que su furia la impulsara a cometer una imprudencia. El vínculo vibró, y se preguntó si Valen podría sentir su ira a través de él de la misma forma que ella podía sentir su agotamiento.

De vuelta en sus aposentos, Nessa se paró ante la ventana mirando los terrenos iluminados por la luna. El vínculo le había dado una medida del estado físico de Valen, pero no de sus pensamientos. No podía saber qué estaba pensando, no podía entender por qué insistía en protegerla de una verdad que tenía todo el derecho a conocer. Pero podía sentir su presencia moviéndose por el castillo, podía rastrear su progreso desde las cámaras del consejo hacia sus propios apartamentos. Y podía sentir el peso de su cansancio, la fatiga profunda de un hombre que cargaba con responsabilidades demasiado vastas para una sola persona.

La furia en su pecho vaciló, complicada por algo que podría ser entendimiento o simpatía, o ambos. Las palabras de Tavish resonaron en su mente. ¿Era una invitada o una prisionera? ¿Protegida o retenida? ¿Y qué descubriría si profundizaba en los secretos que Valen le ocultaba?

Nessa tocó la cicatriz de su garganta, sintiendo el relieve familiar bajo sus dedos. El vínculo los conectaba, sí, pero también los dividía. Estaba ligada a un hombre que la trataba como cristal frágil. Que tomaba decisiones sobre su vida sin consultarla, que la observaba desde la distancia pero nunca se acercaba lo suficiente para explicar qué quería de ella.

Había sobrevivido al ataque a su manada. Había sobrevivido a la muerte y a ser arrastrada de vuelta a la vida por magia prohibida. Sobreviviría a esto también. A este extraño limbo entre la pertenencia y el aislamiento. Pero no permanecería ignorante. Si Valen no le contaba lo que estaba pasando, si insistía en guardar secretos por su propia protección, entonces ella lo averiguaría por su cuenta. Cualesquiera que fueran los juegos que se jugaban en esta corte, cualquiera que fuera la conspiración que llevó al ataque a Stonehaven, Nessa Caldwell ya no se conformaba con ser una pieza movida por otros. Era hora de convertirse en una jugadora por derecho propio.

## Capítulo 4: Verdades del Bosque

La caza ritual fue anunciada tres días después y Nessa supo de inmediato que iría.

—Absolutamente no —dijo Valen cuando ella lo arrinconó fuera de la sala de guerra. Era la primera vez que hablaban directamente en semanas, y sus ojos gris plateado mostraban frustración y algo parecido a la preocupación—. La caza es peligrosa, incluso para los experimentados…
—Yo soy experimentada —interrumpió Nessa—. He cazado desde que tenía 12 años. Y a menos que lo hayas olvidado, yo soy la que contuvo a los renegados mientras tus guerreros aún estaban a días de distancia.

Un músculo saltó en la mandíbula de él. —No lo he olvidado.
—Entonces tampoco has olvidado que estamos vinculados —presionó ella—. Tu consejo se pregunta qué significa eso. Qué soy para ti. Si me quedo atrás mientras tú sales con todos los demás alfas, solo alimentará las especulaciones.
—Que especulen —dijo Valen. Pero su tono había cambiado.
—¿Y qué pasará cuando decidan que soy tu debilidad? —preguntó Nessa en voz baja—. Cuando piensen que me tienes encerrada porque soy una ficha de cambio. Eso es exactamente lo que Tavish ha estado sugiriendo.

Los ojos de Valen se oscurecieron. —Tavish te ha estado hablando.
—Cerca de mí —corrigió Nessa—. Hay una diferencia. Pero no se equivoca en todo. Este vínculo nos conecta. Si no puedo estar a tu lado para algo tan simple como una caza, ¿qué mensaje envía eso?

Valen la estudió durante un largo momento. —Cabalgarás al alba. Quédate cerca de mi guardia.
—Me quedaré cerca de ti —rebatió Nessa—. Eso es lo que el vínculo exige de todos modos. ¿O no has notado que estar demasiado lejos causa malestar?

Lo había descubierto dos noches atrás, cuando Valen cabalgó hacia las fronteras occidentales. El dolor había empezado en su pecho, empeorando hasta que él regresó.

—Lo he notado —dijo Valen con voz áspera. Luego se alejó, dejando a Nessa con una victoria hueca.

El alba llegó fría y clara. El bosque más allá de los muros del castillo estaba envuelto en niebla. Nessa se vistió con cueros de montar prestados, con el cabello trenzado. Valen le había asignado una yegua gris de ojos mansos. El grupo de caza consistía en 20 jinetes: Valen y su guardia, además de alfas de seis territorios. Tavish estaba entre ellos, su cabello platino captando la luz temprana mientras montaba un semental blanco. Captó la mirada de Nessa y sonrió, una expresión que mostraba demasiados dientes.

Valen apareció en un corcel negro de batalla. Vestía cuero y pieles oscuras, con su cabello negro suelto; su barba lo hacía parecer cada pulgada el rey guerrero que era. Cuando sus ojos encontraron a Nessa, algo cruzó su rostro demasiado rápido para nombrarlo.

Cabalgaron en formación, siguiendo rastros de caza hacia lo profundo del bosque antiguo. Se suponía que la caza ritual fortalecía los vínculos de manada, una tradición tan antigua como los propios cambiantes. Pero Nessa no podía quitarse la sensación de que estaban siendo observados. La sensación se hizo más fuerte a medida que se internaban en los árboles. Se enfocó en el vínculo, usándolo para medir la conciencia de Valen. Él se sentía alerta, pero no alarmado.

Fue Tavish quien cometió el primer error. Habían desmontado para rastrear cuando Nessa oyó el chasquido de una rama rota deliberadamente. Giró y vio la mano de Tavish moverse en un gesto demasiado controlado para ser accidental. Los caballos más cercanos a Valen se asustaron; uno lanzó una coz con sus cascos herrados que habría alcanzado al Rey Alfa si no se hubiera movido con velocidad inhumana.

—¡Controla a tu montura! —le espetó Valen al jinete tartamudo. Pero sus ojos fueron hacia Tavish, sospechosos.
—Qué desafortunado —dijo Tavish con fluidez—. Estos bosques ponen nerviosos incluso a los caballos de guerra entrenados. Quizás deberíamos dividirnos en grupos más pequeños.
—Nos mantenemos juntos —dijo Valen tajantemente, y la orden no admitió discusión.

Pero el daño estaba hecho. El resto de la caza procedió con una tensión que erizaba la piel de Nessa. Cuando finalmente abatieron a un enorme alce justo antes del atardecer, no hubo alegría en la captura.

—Acamparemos aquí esta noche —anunció Valen—. Regresaremos con la primera luz.

Los alfas se dispersaron para preparar sus petates. Nessa se encontró siguiendo a Valen mientras él se alejaba del campamento. Atraída por el vínculo, lo encontró en un claro junto a un arroyo, mirando hacia el bosque que se oscurecía.

—Tú también lo sentiste —dijo ella en voz baja—. Que lo que pasó con los caballos no fue un accidente.
—Lo sentí —confirmó él sin girarse—. Tavish está jugando un juego peligroso.
—¿Por qué? —Nessa se acercó—. ¿Qué gana haciéndote parecer vulnerable?
—Poder —dijo Valen simplemente—. Si puede hacer que duden de mi fuerza, de mi juicio, puede posicionarse como una alternativa. Un líder más joven y fuerte para tiempos inciertos.
—Tiempos hechos inciertos por alguien que orquesta ataques contra tus manadas leales —dijo Nessa, y sintió que él se quedaba quieto—. Sí, lo sé. Te oí discutirlo con tu consejo. Tres manadas atacadas en otros tantos meses, siempre durante festivales. Alguien atacando tus alianzas.

Valen se giró para enfrentarla, atrapado entre la ira y la resignación. —Estabas escuchando a escondidas.
—Tú estabas guardando secretos —le espetó ella—. Sobre un ataque que mató a miembros de mi manada. Sobre una conspiración que pudo haber asesinado a mi padre hace 3 años. ¿Pensaste que no me enteraría?
—La muerte de tu padre fue investigada —dijo Valen con cuidado.
—No hubo pruebas de juego sucio porque nadie las buscaba —dijo Nessa, y la revelación de su madre de esa mañana resonó en sus oídos. Edith finalmente le había contado lo que se había guardado para sí misma—. Él estaba investigando algo antes de morir. Mi madre me dijo que no había hablado antes porque temía que el duelo me destrozara mientras aún me curaba. Él le dijo que había descubierto una conspiración, que alguien planeaba desestabilizar el reino atacando a las manadas leales. Murió antes de poder identificar la fuente.

La comprensión amaneció en el rostro de Valen. —El momento coincidiría —dijo lentamente—. Hace 3 años hubo incidentes menores. Escaramuzas que atribuimos a actividad aleatoria de renegados. Si alguien estaba planeando esto incluso entonces…
—Entonces mi padre lo descubrió y fue asesinado por ello —terminó Nessa—. Y tengo derecho a saberlo. Tengo derecho a ser parte de la búsqueda de quien sea responsable.

Valen se acercó, y a Nessa se le cortó la respiración ante la intensidad de sus ojos gris plateado. —Tienes todo el derecho —dijo él en voz baja—. Y me equivoqué al ocultártelo. Me dije a mí mismo que te estaba protegiendo. Pero la verdad es que me estaba protegiendo a mí mismo.
—¿De qué? —preguntó Nessa.
—De esto —dijo él, y cerró la distancia restante entre ellos.

Por un momento, ella pensó que la besaría. Su mano subió para acunar su rostro, su pulgar trazando su pómulo con una gentileza inesperada. El vínculo vibraba entre ellos, amplificando cada punto de casi contacto hasta que Nessa apenas podía respirar. Entonces, con un esfuerzo visible, Valen retrocedió.

—No puedo —dijo él, con voz áspera—. Tú nunca pediste este vínculo. Nunca me elegiste. No agravaré lo que hice tomando más de lo que estás dispuesta a dar.
—¿Y si estoy dispuesta? —se oyó preguntar Nessa—. ¿Tú lo estás?

Él estudió su rostro con una intensidad que parecía poder ver a través de sus huesos. —¿O es solo el vínculo haciéndote pensar que quieres algo que no elegirías libremente?

Nessa no tenía una respuesta. El vínculo estaba allí, constante, y no podía separar lo que sentía de lo que este la hacía sentir.

—Elegí morir protegiendo a mi manada —dijo finalmente—. Tú elegiste traerme de vuelta. Ambos tomamos decisiones imposibles. Quizás es hora de que dejemos de castigarnos por eso y empecemos a averiguar qué viene después.
—Lo que viene después —dijo Valen— es que encontremos a quien orquestó el ataque a Stonehaven. Expondremos la conspiración que tu padre descubrió y nos aseguraremos de que ninguna otra manada sufra lo que sufrió la tuya.
—Juntos —dijo Nessa, no como una pregunta.
—Juntos —acordó Valen. Y algo en su expresión cambió—. No más secretos innecesarios. Te diré lo que pueda cuando no ponga a otros en riesgo.
—No más protegerme de verdades que tengo derecho a saber. No más mantenerme a distancia —rebatió Nessa—. Si estamos vinculados, estamos vinculados. Para bien o para mal.

La comisura de su boca se elevó en algo que podría ser una sonrisa. —Podrías arrepentirte de eso.
—Ya me arrepiento de bastantes cosas —dijo Nessa—. ¿Qué es una cosa imposible más?

Regresaron juntos al campamento, y si los otros alfas notaron el cambio entre ellos, fueron lo suficientemente sabios como para no comentar. Pero los ojos de Tavish los siguieron a través de la oscuridad, calculadores y fríos. Y Nessa supo que acababan de convertirse en un objetivo unido. Fuera cual fuera el juego que él estaba jugando, fuera cual fuera la conspiración que se llevó a su padre y atacó a su manada, acababa de volverse personal.

## Capítulo 5: Sangre y Fuego

Las pruebas llegaron dos días después de la caza, entregadas por un explorador que rastreaba movimientos de renegados por los territorios del norte. Nessa estaba junto a Valen en la cámara del consejo mientras el explorador exponía sus hallazgos. Correspondencia interceptada de un campamento de renegados, decodificada para revelar la coordinación entre ataques, rutas de suministro, fechas de festivales, ubicaciones de manadas, debilidades y defensas… y un nombre mencionado una vez, pero suficiente para condenarlo: Tavish.

—Esto no prueba nada —argumentó un miembro del consejo—. Cualquiera podría haber falsificado estos documentos.
—También tenemos un testigo —interrumpió Valen con frialdad—. Un renegado capturado durante el ataque a Stonehaven. Se ha estado recuperando en las mazmorras y ayer rompió su silencio. Identificó a Tavish como quien lo reclutó, quien prometió oro y territorio por atacar a las manadas leales al trono.

La cámara del consejo estalló. Alfas exigiendo acción, otros pidiendo más pruebas, voces elevándose. A través de todo, Nessa sintió el peso de lo que habían descubierto. Su manada había sido atacada por orden de Tavish. Sus compañeros habían muerto porque un hombre quería poder.

—Tráiganlo —ordenó Valen.

Tavish entró 10 minutos después, expresando una curiosidad leve. Miró a los alfas reunidos, las pruebas extendidas sobre la mesa, y su sonrisa nunca flaqueó.

—¿Hay algún problema, mi Rey? —preguntó con fluidez.
—Dímelo tú —dijo Valen, señalando la correspondencia—. Estas fueron encontradas en un campamento de renegados. Detallan ataques a mis manadas leales. Tu nombre aparece en ellas.

Tavish examinó los documentos. —Falsificaciones —dijo con desdén—. Alguien intenta incriminarme. Quizás deberías preguntarte quién se beneficia de poner al Rey Alfa en contra de uno de sus aliados más fuertes.
—También tenemos un testigo —dijo Nessa, su voz cortando su evasión—. Un renegado que te identifica como quien lo reclutó, quien le pagó para atacar Stonehaven durante el Festival de la Luna Llena.

Por primera vez, algo parpadeó en las facciones de Tavish. Ira rápidamente enmascarada. —La palabra de un renegado contra la de un alfa. No pueden estar considerando seriamente…
—No estoy considerando nada —dijo Valen, levantándose de su trono. El poder que irradiaba de él hizo que cada cambiante sintiera su autoridad—. Estoy declarando hechos. Orquestaste ataques a mis manadas. Desestabilizaste mi reino. Asesinaste a inocentes en una apuesta por un poder que nunca fuiste digno de ostentar.
—No tienes pruebas —gruñó Tavish, su compostura quebrándose—. Solo la palabra de un renegado roto y documentos convenientes.
—Entonces no te importará estar confinado mientras investigamos —dijo Valen, su voz bajando a un tono peligroso—. Llévenlo a las mazmorras. Alta seguridad. Sin visitas excepto con mi permiso expreso.

Los guardias avanzaron y el rostro de Tavish se contorsionó de rabia. Por un momento, Nessa pensó que lucharía. Pero ni siquiera Tavish era tan tonto como para atacar al Rey Alfa en su salón del trono.

—Esto no ha terminado —dijo mientras se lo llevaban—. Estás cometiendo un error del que te arrepentirás.
—El único error que cometí —dijo Valen en voz baja— fue no verte como lo que eras antes.

La sesión del consejo continuó mucho después de que Tavish fuera retirado. Alfas debatiendo el castigo y las repercusiones políticas. Ninguno notó que uno de los asesinos de Valen, Brennan, había abandonado la cámara temprano, con una expresión inescrutable: un pequeño detalle que más tarde importaría mucho más de lo que nadie imaginaba.

Había caído la noche cuando se dispersaron. Nessa y Valen caminaban por los pasillos juntos en un silencio agotado, procesando las revelaciones del día. Acababan de llegar al punto donde sus caminos se separaban cuando la primera explosión sacudió el castillo.

El estallido provino de las mazmorras, un fuego mágico que envió temblores a través de la piedra. La mano de Valen encontró la de Nessa al instante, tirando de ella contra la pared mientras caían escombros.

—Los aliados de Tavish —dijo Valen, ya moviéndose hacia la fuente.
—Intentan liberarlo o matarte en el caos —rebatió Nessa, siguiendo el ritmo. Podía oír gritos, el choque del acero, gruñidos de combate resonando por los pasillos de piedra.

Doblaron una esquina y encontraron a tres hombres con cueros oscuros, rostros cubiertos, espadas desenvainadas. No eran cambiantes: mercenarios, lo que explicaba cómo habían pasado las defensas mágicas. El primer atacante se lanzó contra Valen y Nessa se movió por instinto. No tenía arma, pero no la necesitaba. Se transformó parcialmente, extendiendo sus garras y agudizando sus sentidos. El atacante se giró hacia ella, sorprendido, y pagó por su distracción. Cuando sus garras encontraron su garganta, Valen ya había despachado a un atacante y se enfrentaba al tercero cuando Nessa sintió al cuarto viniendo por detrás.

Giró, pero no lo suficientemente rápido. Una hoja la alcanzó en el antebrazo, cortando el cuero hasta la carne. El dolor fue agudo, y Nessa lo usó para alimentar su siguiente ataque. Clavó sus garras en la garganta del atacante y sintió cómo caía.

—Nessa. —Valen estaba a su lado al instante, con las manos en su brazo sangrante, su rostro era pura rabia apenas controlada—. ¿Qué tan grave es?
—Solo un corte —dijo ella, aunque la sangre goteaba constantemente—. He tenido peores.

Pero Valen no escuchaba. Miraba su herida con algo crudo y desesperado. Luego la arrastró lejos de los cuerpos hacia una alcoba que ofrecía refugio temporal.

—Podrías haber muerto —dijo él, con la voz áspera y temblorosa.
—Pero no morí —interrumpió Nessa—. Estoy bien. El vínculo curará esto más rápido de todos modos.
—¿El vínculo? —repitió Valen, riendo sin humor—. El vínculo que se suponía que te mantendría a salvo, y en cambio solo sigue poniéndote en peligro, sigue haciéndote un objetivo para todos los que quieren llegar a mí.
—Fui un objetivo en el momento en que Tavish atacó Stonehaven —dijo Nessa con firmeza—. Esto no es culpa tuya.
—¿Ah, no? —Las manos de Valen enmarcaron su rostro, y a Nessa se le cortó la respiración ante la intensidad de sus ojos gris plateado—. Te ligué a mí, te hice parte de mi vida, mi corte, mis batallas. Todo lo que me amenaza ahora te amenaza a ti también.
—Entonces lo enfrentamos juntos —dijo Nessa—. Eso es lo que el vínculo significa. No que tú me protejas de todo, sino que nos protejamos el uno al otro.

Algo se rompió en la expresión de Valen, alguna pared final derrumbándose. —No puedo perderte —dijo. Las palabras fueron arrastradas desde algún lugar profundo y vulnerable—. Sé que no tengo derecho a sentirme así. No, tú nunca elegiste esto. Pero no puedo.

Nessa lo besó. No fue planeado. Simplemente se estiró y atrajo su boca hacia la suya, cortando sus palabras. El vínculo estalló entre ellos, amplificando la sensación hasta que se sintió mareada. Sus labios eran cálidos y exigentes, sus manos firmes a pesar del temblor que ella podía sentir en sus músculos. Esto no se parecía en nada al casi beso en el bosque. Esto era fuego y desesperación y el reconocimiento de algo que se había estado gestando desde el momento en que él se negó a dejarla morir.

Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Valen apoyó su frente contra la de ella. —Deberíamos revisar a los guardias —dijo, aunque no hizo amago de alejarse—. Asegurarnos de que Tavish siga contenido.
—En un momento —dijo Nessa. Su brazo aún sangraba, pero el vínculo había comenzado su trabajo. Podía sentir la carne uniéndose, más rápido de lo que debería, pero no de forma antinatural—. Primero, dime qué pasa ahora.
—Ahora —dijo Valen, con la voz aún áspera pero más estable—, nos aseguramos de que Tavish y sus aliados paguen por lo que han hecho. Erradicaremos a cada conspirador, a cada traidor que pensó que podía derribar lo que hemos construido. Y luego… —hizo una pausa, trazando su labio inferior con el pulgar con una gentileza inesperada— luego averiguaremos qué somos el uno para el otro. Más allá del vínculo. Más allá del deber.
—Me gustaría eso —susurró Nessa.

Salieron de la alcoba para encontrar que los guardias habían controlado la situación. Tres mercenarios más capturados. Dos muertos. Y Tavish aún asegurado en las mazmorras, aunque su celda había sufrido daños por la explosión. Valen emitió órdenes con eficiencia calmada mientras Nessa hacía que el sanador del castillo le vendara el brazo adecuadamente.

Al despuntar el alba sobre los muros del castillo, permanecieron juntos en las almenas, viendo salir el sol sobre un reino aún bajo amenaza, pero ahora con un enemigo más claro a la vista. Nessa tocó la cicatriz de su garganta distraídamente, pensando en el vínculo que semanas atrás parecía una maldición. Ahora se sentía diferente. No una cadena, sino una conexión, una elección que empezaba a comprender y aceptar.

La mano de Valen encontró la suya, entrelazando sus dedos con naturalidad. —Vamos a terminar con esto —dijo. No fue una pregunta, sino una promesa.
—Juntos —acordó Nessa, y sintió el vínculo pulsar entre ellos. Cálido y constante, y ya no algo a lo que temer, sino algo que reclamar.

## Capítulo 6: Reclamo y Elección

Pasaron tres días antes de que Nessa se diera cuenta de que el vínculo había cambiado. Estaba en el patio de entrenamiento practicando con uno de los guardias personales de Valen cuando una ola de frustración la atravesó; una que no era suya. Fue aguda e inmediata, con el sabor distintivo de una discusión política que no llevaba a nada productivo, y supo sin necesidad de preguntar que provenía de Valen.

La espada de práctica del guardia la alcanzó en el hombro, y Nessa levantó la mano en señal de reconocimiento. —Necesito un momento —dijo, dirigiéndose al interior sin esperar respuesta.

Encontró a su madre en las salas de curación, organizando suministros que se habían agotado durante el reciente ataque. Edith levantó la vista cuando Nessa entró, y algo en la expresión de su hija la hizo dejar el bulto de hierbas que estaba clasificando.

—Ha evolucionado, ¿verdad? —preguntó su madre en voz baja—. ¿El vínculo?

Nessa asintió, intentando aún articular la extrañeza de sentir las emociones de otra persona. —Puedo sentir lo que él siente ahora. Antes era solo físico: su ubicación, su agotamiento. Pero ahora percibo emociones reales: su frustración, su preocupación…
—Es natural —dijo Edith, indicándole a Nessa que se sentara—. Los vínculos de vida están destinados a evolucionar con el tiempo, especialmente cuando ambas partes empiezan a aceptar la conexión emocionalmente en lugar de solo tolerarla físicamente.
—El beso —dijo Nessa, comprendiendo—. Eso fue lo que activó la evolución.
—El beso fue un reconocimiento —confirmó su madre—. Ambos dejaron de luchar contra lo que el vínculo intentaba crear y se permitieron sentir lo que ya estaba allí. La magia respondió a esa aceptación, profundizando la conexión que habían estado resistiendo.

Nessa tocó la cicatriz de su garganta. —¿Qué pasa ahora? ¿Sigue evolucionando?
—No lo sé —admitió Edith con honestidad—. Los vínculos de vida son raros. Pero sé esto: el vínculo solo crecerá tan fuerte como la conexión entre ustedes. Si continúas abriéndote a él y él a ti, entonces sí, se profundizará más.

La pregunta era si Nessa quería eso, si estaba lista para estar tan vulnerable, tan expuesta ante alguien que la había ligado a él sin pedir permiso primero. Como si hubiera sido invocado por sus pensamientos, sintió la presencia de Valen moviéndose por el castillo hacia su ubicación. La frustración que había percibido antes se había desvanecido, reemplazada por algo más cálido: intención, propósito, determinación.

La encontró cuando salía de las salas de curación; sus ojos gris plateado se encontraron con los de ella con una intensidad que le robó el aliento.

—Necesitamos hablar —dijo él en privado.

Nessa lo siguió a una pequeña cámara que daba a los jardines del castillo, un espacio claramente diseñado para conversaciones tranquilas lejos del caos de la corte. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Valen se giró para enfrentarla, y ella pudo sentir la energía nerviosa irradiando de él a través del vínculo.

—Puedes sentirme ahora —dijo él. No fue una pregunta.
—Desde esta mañana —confirmó Nessa—. Tus emociones, no solo sensaciones físicas. Mi madre dice que es porque el vínculo evolucionó después de que dejamos de luchar contra él.
—Lo sé. Yo también puedo sentirte a ti —dijo Valen, acercándose—. Tu determinación cuando entrenas, tu ira por haber sido mantenida en la oscuridad tanto tiempo. Tu confusión sobre lo que esto que hay entre nosotros significa realmente.

Nessa cruzó los brazos, sintiéndose repentinamente expuesta. —¿De qué querías hablar, entonces?
—Quiero completar el vínculo —dijo él en voz baja—. No solo el vínculo de vida que te mantiene atada a mí, sino un verdadero vínculo de pareja. Quiero reclamarte adecuadamente. Como debió hacerse desde el principio.

El corazón de Nessa dio un vuelco. —Eso no es algo que se pueda pedir así como así.
—Lo sé —dijo Valen, y ella pudo sentir su sinceridad a través del vínculo—. No te pido que digas que sí ahora mismo. Te pido que lo consideres. Que pienses si quieres estar ligada a mí, no solo por magia y circunstancia, sino por elección.
—No sé si puedo separar lo que siento de lo que el vínculo me hace sentir —admitió Nessa—. ¿Cómo sé si quiero esto o si es solo la magia empujándome hacia ti?
—No lo sabes —dijo Valen tajantemente—. Y yo tampoco. Pero esto es lo que sí sé: he vivido 32 años sin sentir esta conexión con nadie. He gobernado solo, luchado solo, cargado con el peso de esta corona solo. Y entonces moriste en mis brazos, y algo en mí se negó a aceptarlo. No por deber, política o estrategia, sino porque perderte se sentía como perder parte de mí mismo.

Se acercó para acunar su rostro, su pulgar trazando su pómulo. —Tal vez sea el vínculo. Tal vez el destino. O tal vez sea simplemente la verdad de que eres la mujer más fuerte, más exasperante y más notable que he conocido, y quiero que seas mía en todos los sentidos que importan.

Antes de que Nessa pudiera encontrar palabras para responder, el vínculo estalló con una súbita y aguda alarma. La cabeza de Valen giró hacia la puerta, su cuerpo poniéndose rígido.

—Algo va mal —dijo él, ya moviéndose.

Pero Nessa ya estaba buscando las armas que mantenía sujetas bajo sus cueros de entrenamiento. Salieron al pasillo y lo encontraron vacío, pero la alarma que sentía a través del vínculo se hacía más fuerte con cada segundo. Entonces lo olió: humo, no de los hogares, sino de algo quemándose que no debería, y bajo eso, el aroma distintivo de la sangre de cambiante.

Corrieron hacia sus aposentos, siguiendo el rastro del olor, y encontraron su puerta abierta de par en par. Adentro, la habitación era un desastre: muebles volcados, tapices arrancados de las paredes, sus posesiones esparcidas por el suelo… y en el centro de todo estaba Tavish. Se veía salvaje, su cabello platino enredado con suciedad y sangre, sus ojos azul hielo con el brillo de la locura.

—Sabía que vendrías —dijo él, con voz áspera—. Sabía que el vínculo te traería aquí eventualmente.
—¿Cómo saliste? —demandó Valen, moviéndose para ponerse entre Tavish y Nessa.
—Tengo amigos en lugares inesperados —dijo Tavish, rodeándolos lentamente—. Personas que entienden que el reino necesita un líder más fuerte, uno que no esté distraído por una guerrera común.
—Esto nunca fue sobre política —dijo Nessa—. Fue sobre tu orgullo. Tu ego no pudo soportar que Valen fuera elegido Rey Alfa en tu lugar.
—Yo debería haber sido Rey —gruñó Tavish—. Soy más joven, más fuerte, más adaptable. Pero el consejo eligió la tradición sobre el progreso.
—¿Te refieres a orquestar ataques contra manadas inocentes? —le espetó Nessa—. ¿A asesinar familias durante festivales sagrados?

La sonrisa de Tavish fue puro diente y rabia. —A veces necesitas quemar el bosque viejo para dejar espacio a lo nuevo.

Se transformó a mitad de la frase, su forma humana explotando en su lobo. La bestia blanca era masiva, casi tan grande como debería ser el lobo de un Rey Alfa, y Nessa se dio cuenta con escalofriante claridad de que Tavish había estado ocultando su verdadera fuerza todo el tiempo. Valen se transformó para enfrentarlo, su forma de lobo negro era aún más grande, y los dos alfas chocaron con una fuerza que sacudió la habitación.

Nessa también se transformó, su forma de loba marrón rojiza más pequeña moviéndose para flanquear a Tavish, buscando una apertura. La lucha fue brutal y rápida. Pero a diferencia de aquella noche en Stonehaven, esta vez Nessa y Valen lucharon como uno solo. Coordinados, deliberados, implacables. Tavish luchaba con la desesperación de quien no tiene nada que perder, abandonando toda estrategia en favor de la violencia pura. Valen lo enfrentaba con furia controlada, cada movimiento calculado para proteger a Nessa mientras atacaba la amenaza.

Nessa vio su oportunidad cuando Tavish se excedió intentando alcanzar la garganta de Valen. Saltó, sus dientes encontraron presa en la pata trasera de Tavish, y sintió el hueso crujir bajo su mandíbula. Tavish aulló y giró hacia ella. Entonces Valen apareció, su forma masiva apartando a Tavish de Nessa y lanzándolo contra la pared de piedra. El lobo blanco luchó, lanzando dentelladas y zarpazos, pero los dientes de Valen encontraron su garganta y no soltaron. Por un largo momento, sus ojos se encontraron: gris plateado contra azul hielo, y Nessa sintió el momento exacto en que Tavish comprendió que había perdido. Las mandíbulas de Valen se cerraron, y todo terminó.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Tanto Nessa como Valen volvieron a su forma humana, respirando con dificultad, cubiertos de sangre y sudor. Valen se movió hacia Nessa de inmediato, sus manos recorriendo su cuerpo, buscando heridas.

—Estoy bien —dijo ella, atrapando sus manos—. Estoy bien. Ambos estamos bien.
—Vino por ti —dijo Valen, con la voz temblorosa—. Sabía que sentiría tu miedo a través del vínculo y vendría corriendo.
—Pero se equivocó —dijo Nessa en voz baja—. Porque luchamos juntos. Porque el vínculo nos hace más fuertes, no más débiles.

Valen la atrajo contra su pecho, sujetándola con fuerza. A través del vínculo, ella podía sentir todo lo que él sentía: alivio, rabia, miedo y, bajo todo ello, una posesividad feroz que debería haberla asustado, pero que de alguna manera no lo hizo.

—Reclámame —dijo ella en el silencio.

Valen se apartó para mirarla. —¿Qué?
—Me preguntaste si consideraría dejarte completar el vínculo de pareja —dijo Nessa, con voz firme—. Digo que sí. Reclámame. Haz de este vínculo una elección en lugar de solo una necesidad.
—Casi mueres —dijo Valen con cuidado—. Estás en shock. No necesitas decidir esto ahora.
—No estoy en shock —interrumpió Nessa—. Tengo la mente clara por primera vez desde que me ligaste. Pasé semanas resentida por lo que hiciste. Pero tenías razón antes: tal vez sea el vínculo, tal vez el destino… o tal vez sea simplemente la verdad de que cuando pensé que Tavish podría herirte, cuando lo vi lanzarse a tu garganta, me di cuenta de que yo tampoco podía perderte. —Se estiró para acunar su rostro—. Así que sí, quiero esto. Te quiero a ti. No porque el vínculo me obligue, sino porque yo lo elijo.

El beso de Valen fue respuesta suficiente. Y cuando sus dientes encontraron la marca de pareja en su garganta, cuando el vínculo estalló, se profundizó y se convirtió en algo infinitamente más permanente, Nessa sintió que el último resto de su resistencia se desmoronaba. El ritual fue instintivo y antiguo. El mordisco de él profundizó la marca en su garganta, y ella le devolvió el gesto, sus dientes encontrando la unión entre el cuello y el hombro de él. El sabor de su sangre en su lengua era cobre y poder, y el vínculo explotó entre ellos en una cascada de sensaciones.

Cuando terminó, cuando el vínculo de pareja se asentó junto al vínculo de vida, Nessa sintió la diferencia de inmediato. Donde el vínculo de vida había conectado sus estados físicos, el vínculo de pareja lo conectaba todo.

—Mía —dijo Valen contra su garganta.
—Tuya —asintió Nessa—. Y tú eres mío.

Esta era su elección, su reclamo, su pareja.

## Capítulo 7: Probando el Valor

El ritual de apareamiento se consumó de la manera tradicional a puerta cerrada, con solo la luna como testigo. Cuando Nessa salió de los aposentos de Valen a la mañana siguiente, portando marcas de reclamo frescas visibles para cada cambiante en el castillo, supo que la parte fácil había terminado. Ahora venía la difícil: demostrar que merecía estar al lado del Rey Alfa como su pareja e igual.

El consejo se reunió esa tarde para discutir las consecuencias de la muerte de Tavish y su fallida conspiración. Se había descubierto que seis manadas del norte tenían conexiones con el alfa de Northmarch, ya fuera a través de acuerdos comerciales que ahora parecían sospechosamente oportunos, o a través de guerreros que habían sido vistos reuniéndose con renegados conocidos. Nessa estuvo al lado de Valen durante los procedimientos, sintiendo el peso de cada mirada evaluándola. Ya no era solo la guerrera salvada mediante magia prohibida; era su pareja ahora, y esa posición venía con expectativas.

—Los Territorios del Norte deben responder por los crímenes de su alfa —argumentó un miembro del consejo.
—Las manadas mismas pueden no haber conocido el alcance total —rebatió otro.
—¿Qué piensa la pareja del Rey Alfa? —La pregunta vino de un alfa mayor llamado Grayson. Su tono era respetuoso pero desafiante—. Luchaste al lado del Rey para terminar con la amenaza. Seguramente tienes una opinión.

Esto era una prueba, se dio cuenta Nessa. Querían ver si tenía sabiduría para aconsejar a su Rey.

—Creo que debemos distinguir entre conspiración activa y negligencia pasiva —dijo Nessa con cuidado—. Las manadas que ayudaron a sabiendas a Tavish deben enfrentar consecuencias proporcionales a sus crímenes. Pero aquellos que fueron mantenidos en la oscuridad merecen una oportunidad de demostrar su lealtad bajo un nuevo liderazgo. —Hizo una pausa—. Mi manada fue atacada por las ambiciones de Tavish. Quiero justicia. Pero crear mártires a partir de inocentes solo plantará semillas para futuras rebeliones. Necesitamos ser firmes pero justos.

Grayson asintió lentamente y Nessa sintió la aprobación de Valen a través del vínculo. Había pasado la primera prueba.

Tres días después, surgió un desafiante. Su nombre era Corin, Alfa de los Territorios del Oeste, y presentó su desafío públicamente.

—Con todo el respeto al Rey Alfa —dijo Corin—, su elección de pareja es inusual. Una guerrera de una manada menor, elevada no por mérito, sino por circunstancia. ¿Cómo podemos confiar en que tiene la fuerza para representarnos como Reina Luna?

Nessa se levantó de su lugar junto al trono de Valen. —¿Cuestionas mi fuerza, Alfa Corin?
—Cuestiono tu experiencia —respondió Corin con fluidez.
—Entonces resolvamos tus dudas a la antigua usanza —dijo Nessa—. Combate tradicional, primera sangre o rendición. Tú y yo, frente a todos los que dudan de que me gané mi lugar aquí.

Corin sonrió. —Acepto.

El círculo de combate se trazó en el patio de entrenamiento. Para cuando se enfrentaron, media corte se había reunido. Nessa podía sentir la preocupación de Valen a través del vínculo, pero también su confianza. Corin era más grande por un margen significativo, con la corpulencia de años de entrenamiento y la dominancia alfa natural. Pero Nessa había pasado su vida siendo subestimada.

Rodearon el círculo, y Nessa dejó que Corin hiciera el primer movimiento. Él se lanzó con confianza y Nessa se hizo a un lado usando el impulso de él en su contra. La multitud murmuró.

—¡Quédate quieta y lucha! —gruñó Corin.
—Estoy luchando —respondió Nessa con calma—. Solo que no de la forma que esperabas.

Los siguientes intercambios siguieron el mismo patrón. Corin luchaba como un alfa acostumbrado a abrumar a sus oponentes con fuerza bruta. Nessa luchaba como una guerrera que sobrevivía siendo más inteligente y rápida. Cuando vio su apertura, la tomó. Corin se excedió y Nessa se agachó bajo su brazo, se transformó parcialmente para extender sus garras y las hundió en sus costillas con la fuerza suficiente para sacar sangre.

Primera sangre. El combate había terminado. Corin se quedó congelado, mirando el rojo que empapaba su camisa.

—¿Aún cuestionas si me gané mi lugar, Alfa Corin? —preguntó Nessa en voz baja.

Lentamente, él hincó una rodilla en el suelo. —No, Reina Luna. No lo hago.

El título quedó suspendido en el aire, pronunciado públicamente por primera vez por alguien que no fuera Valen. Cuando los otros alfas siguieron el ejemplo de Corin, arrodillándose en señal de reconocimiento, Nessa sintió que algo cambiaba. Se había probado a sí misma.

Durante las semanas siguientes, Nessa se asentó en su papel con determinación. Asistió a las reuniones del consejo, aprendió política de manadas y empezó a comprender la compleja red de alianzas que mantenía unido al reino. Y observó. Observó cómo fluía la información por el castillo, los patrones de quién hablaba con quién. Fue durante estas observaciones cuando notó algo extraño sobre el Consejero Brennan. Era el asesor más antiguo de Valen, supuestamente fuera de toda duda. Pero Nessa notó que siempre llegaba tarde a

Copyright: Mars Chronicles