Fracasó a propósito en la Prueba de la Luna; el Alfa rival descubrió su plan y la reclamó de todos modos.

Un Romance de Hombres Lobo escrito por Amelia Hart

Capítulo 1. Ecos de Eraan

Rhiannon despertó con el sonido của la lluvia contra la piedra. Cada gota era un golpe de martillo que resonaba en el duelo alojado en su pecho. Tres días desde que habían bajado a Era a la tierra. Tres días desde que el mundo había perdido su color y significado. Su hermana gemela estaba muerta, tras caer de los acantilados orientales durante lo que debería haber sido una patrulla de rutina. La manada dijo que fue rápido, que Era no habría sufrido. Rhiannon no estaba segura de si eso lo hacía mejor o peor.

Se quedó tendida en la cama que habían compartido desde la infancia, mirando el espacio donde debería estar Era. Las sábanas de ese lado permanecían perfectamente lisas, intactas. Su loba gimió en algún lugar profundo de su interior, lamentando un vínculo cortado demasiado pronto.

La puerta de su cámara se abrió sin previo aviso. Rhiannon no necesitó mirar para saber quién era. El aroma de su padre lo precedía: pino, autoridad y algo más oscuro que se había fortalecido desde la muerte de Era; desesperación, tal vez, o miedo.

—Levántate. —La voz de Godric no dejaba lugar a dudas. Él era el Alfa de la Manada Silver Crest, e incluso el duelo se inclinaba ante su voluntad—. Necesitamos hablar.

Rhiannon se incorporó, su largo cabello castaño cayendo sobre sus hombros en ondas enredadas. Se vio reflejada en el espejo de bronce pulido al otro lado de la habitación y se estremeció. El rostro que la miraba podría haber sido el de Era. Los mismos ojos ámbar, la misma dispersión de pecas sobre la piel pálida, la misma complexión pequeña que nunca había encajado del todo con la presencia guerrera de su hermana; excepto por la cicatriz, la pequeña marca en su barbilla de una caída en la infancia que Era nunca tuvo.

Su padre se acercó a la ventana, sus hombros anchos bloqueando la luz gris. La lluvia rayaba el cristal detrás de él, distorsionando la vista del patio de piedra de Silver Crest. Cuando finalmente habló, sus palabras fueron medidas, calculadas.

—El juicio de la Luna es en una semana.

El estómago de Rhiannon se contrajo. Lo había olvidado. ¿Cómo pudo haberlo olvidado? Era se había estado preparando durante meses, entrenando incansablemente por la oportunidad de demostrar su valor como la futura Luna de la manada. Cinco candidatas de manadas aliadas iban a competir. Se suponía que sería el triunfo de Era.

—Padre, no creo…
—Tú tomarás su lugar.

Godric se giró para mirarla, sus ojos duros como el pedernal. —La manada no puede permitirse parecer débil. Ya hemos perdido a nuestra heredera. Si nos retiramos del juicio, cada rival lo verá como una vulnerabilidad.

Las palabras golpearon a Rhiannon con la fuerza de un golpe físico. —¿Tomar su lugar? Padre, no puedo simplemente…
—Sois gemelas idénticas. —Su tono sugería que el asunto ya estaba resuelto—. Nadie fuera de nuestra familia inmediata podría distinguiros. Competirás como Era. Ganarás como Era.
—Pero no soy ella. —La protesta salió pequeña, infantil. Rhiannon odiaba la debilidad en su propia voz.
—No. —Algo cruel cruzó las facciones de su padre—. No lo eres. Era era fuerte, decisiva, nacida para liderar, pero se ha ido. Y tú eres lo que queda.

Las palabras no deberían haber dolido. Rhiannon había escuchado variaciones de ellas toda su vida. Ella era el repuesto, la sombra, la que destacaba en cosas que no le importaban a una manada de guerreros: diplomacia, mediación, entender las complicadas redes de la política de la manada. Esas eran habilidades valiosas, solo que no eran las que ganaban los juicios de la Luna.

Su madre apareció en el umbral, atraída quizás por la tensión que chispeaba en la habitación. Los ojos ámbar de Edith, tan parecidos a los de sus hijas, estaban enrojecidos y hundidos. Miró a Rhiannon con algo entre la piedad y la resignación.

—Godric, ella necesita tiempo para…
—El tiempo es un lujo que no tenemos. —La voz de su padre cortó cualquier protesta que Edith pudiera ofrecer—. Las manadas llegan en cuatro días. Ella necesita estar lista.

Rhiannon recuperó su voz, más fuerte esta vez. —Lo que pides es imposible. No peleo como Era. No pienso como ella. Cualquiera que la conozca se dará cuenta en minutos.
—Entonces entrenarás. —Godric se acercó y Rhiannon captó el aroma de la desesperación apenas contenida bajo su exterior autoritario—. Estudiarás sus técnicas, sus gestos, todo. Cuatro días son suficientes.
—¿Y si me niego?

El silencio que siguió fue aplastante. La expresión de su padre se oscureció. Y por un momento, Rhiannon vio al alfa que se había abierto camino al poder a través de la fuerza y la crueldad.

—No te negarás. —No fue una predicción. Fue una orden cargada con el peso de su autoridad—. Esta familia ya ha perdido demasiado. Cumplirás con tu deber hacia esta manada.

Se fue sin esperar respuesta, sus pesados pasos resonando por el corredor de piedra. Edith se demoró en el umbral, sus dedos jugueteando con la tela de su vestido.

—Lo siento. —La voz de su madre era apenas un susurro—. Sé que esto no es justo para ti, pero tu padre tiene razón en una cosa. Sin un heredero fuerte, la manada se vuelve vulnerable. Hay quienes verían la muerte de Era como una oportunidad.
—Así que se supone que debo vivir como su fantasma. —La amargura se filtró en las palabras de Rhiannon—. Fingir ser la hermana que todos amaban mientras soy la hija que todos desearían que hubiera muerto en su lugar.

Edith se estremeció. —Eso no es…
—¿No lo es? —Rhiannon se puso de pie, abrazándose a sí misma—. Siempre he sabido que yo era la decepción. Al menos sé honesta sobre lo que me pides que haga.

Su madre abrió la boca, la cerró y luego lo intentó de nuevo. —Nunca fuiste una decepción, Rhiannon. Solo diferente de Era.
—Y a veces ser diferente no es suficiente —completó Rhiannon cuando su madre se calló—. Lo sé, madre. Siempre lo he sabido.

Edith se fue sin decir otra palabra, y Rhiannon se quedó sola de nuevo con su duelo, su ira y la tarea imposible que su padre había puesto a sus pies.

Un golpe en la puerta, más suave esta vez, la tensó. Pero cuando se abrió, fue Brinn quien entró. El rostro familiar de su mejor amiga era un pequeño consuelo en el caos.

—Me he enterado. —Los ojos oscuros de Brinn estaban muy abiertos por la sorpresa—. Rhiannon, no puede hablar en serio. Esto es una locura.
—¿Cuándo ha hablado mi padre en algo que no sea serio? —Rhiannon se acercó a la ventana, presionando su frente contra el cristal frío. Afuera, la lluvia continuaba su asalto implacable contra las piedras del castillo.

Brinn cruzó la habitación para ponerse a su lado. Habían sido inseparables desde la infancia. Las tres: Rhiannon, Era y Brinn. Ahora una se había ido, y el duelo se sentía como una herida física que nunca sanaría.

—¿Qué vas a hacer?

Rhiannon pensó en las órdenes de su padre, en el juicio de la Luna que se cernía sobre ella como la hoja de un verdugo. Pensó en Era, brillante y feroz y ausente. Pensó en pasar el resto de su vida usando el rostro de su hermana, viviendo una mentira, siendo juzgada contra la memoria de alguien a quien nunca podría igualar.

—No lo sé. —La admisión se sintió como una derrota—. Pero Brinn, prométeme algo. Prométeme que no le dirás a nadie sobre esto.

La expresión de su amiga cambió a alarma. —Rhiannon…
—Prométemelo. —Rhiannon agarró las manos de Brinn, sintiendo la desesperación arañarle la garganta—. Si esto sale mal, no quiero que te veas atrapada en las consecuencias.

Brinn escudriñó su rostro durante un largo momento y luego asintió lentamente. —Lo prometo, pero esto no me gusta.

A Rhiannon tampoco. Pero la alternativa era enfrentarse a un padre alfa que ya había tomado su decisión, y ella nunca había sido la hermana valiente. Esa había sido Era. Lo que Rhiannon no dijo, lo que apenas podía admitirse a sí misma, era que una semilla de idea ya había comenzado a echar raíces en el suelo oscuro de su duelo e ira. Su padre quería que compitiera como Era. Quería que ganara como Era. ¿Pero qué pasaría si no ganaba en absoluto?

## Capítulo 2. Comienza el Juicio

Cuatro días de preparación no habían servido de nada para que Rhiannon se sintiera lista. Estaba en lo que había sido la cámara de Era, mirando los cueros de batalla que su hermana había usado durante el entrenamiento. El olor de su gemela aún se aferraba al cuero, pino y acero, y algo únicamente de Era que hizo que la garganta de Rhiannon se apretara con un duelo fresco.

—Quédate quieta. —Los dedos de su madre trabajaban en los cordones del chaleco, tirando de ellos lo suficiente como para restringir la respiración—. Tienes que parecer el personaje.

Rhiannon vio su reflejo en el espejo de bronce y apenas se reconoció. Su cabello había sido trenzado en el intrincado estilo guerrero que Era prefería, retirando los mechones de su rostro de una manera que hacía que sus facciones parecieran más afiladas, más agresivas. Los cueros de batalla le quedaban perfectos porque eran gemelas. Porque sus cuerpos siempre habían sido imágenes especulares, incluso cuando sus almas no lo eran.

—Recuerda —dijo Edith en voz baja, sus manos alisando los hombros de Rhiannon—. Era siempre lideraba con su derecha en el combate cercano. Prefería las guardias altas sobre las bajas, y nunca, nunca dudaba.

“A diferencia de mí”, pensó Rhiannon, pero no lo dijo. Había pasado los últimos cuatro días estudiando el estilo de lucha de su hermana, memorizando patrones hasta que le dolió la cabeza. Pero conocer los movimientos intelectualmente y ejecutarlos bajo presión eran cosas totalmente diferentes.

—Las manadas han llegado. —La voz de Godric desde el umbral los hizo girar a ambos. Miró a Rhiannon con una expresión que ella no pudo descifrar del todo. Satisfacción, tal vez, por lo bien que funcionaba el engaño. O tal vez solo alivio de que su plan pudiera tener éxito—. Es hora.

El gran salón de Silver Crest había sido transformado para el juicio de la Luna. Estandartes de cinco manadas diferentes colgaban de las paredes de piedra, sus colores brillantes contra la piedra gris. Miembros de cada manada llenaban las largas mesas, sus voces creando un estruendo de anticipación que hizo que el estómago de Rhiannon se contrajera por los nervios.

Entró con su padre, manteniendo la barbilla alta como Era siempre hacía, confiada, inquebrantable, una líder nacida, no hecha. Las otras cuatro candidatas ya estaban presentes. Rhiannon reconoció a dos de ellas de encuentros anteriores, mujeres fuertes con porte de guerreras. Las otras dos eran extrañas, pero la forma en que se comportaban hablaba de una violencia mantenida cuidadosamente a raya.

—Y finalmente —anunció Meredith, la anciana sanadora que supervisaría los juicios—, representando a la manada Silver Crest, Era, hija del Alfa Godric.

La sala estalló en un ruido respetuoso. Rhiannon se obligó a asentir en reconocimiento, canalizando cada recuerdo que tenía de la elegante arrogancia de su hermana. “No pienses, solo muévete como ella se movería. Párate como ella se pararía”.

Fue entonces cuando lo sintió, una conciencia punzante a lo largo de su columna, como si la mirada de alguien tuviera peso físico. Se giró ligeramente, buscando la fuente, y sus ojos encontraron la plataforma elevada donde los alfas visitantes observaban. Él dominaba el espacio sin intentarlo: alto y de hombros anchos, con cabello negro que caía más allá de su cuello y una barba que enmarcaba un rostro de ángulos agudos y bordes más duros.

Pero fueron sus ojos los que la arrestaron. De un verde profundo y penetrante, fijos en ella con una intensidad que le cortó la respiración. Algo cambió en el pecho de Rhiannon. Un calor que no tenía nada que que ver con la presión de los cuerpos en el salón floreció bajo sus costillas, extendiéndose por sus venas. Su loba, usualmente tan silenciosa, se agitó con una conciencia repentina.

La expresión del hombre parpadeó, la sorpresa cruzó sus facciones antes de suavizarse de nuevo en una neutralidad cuidadosa. Pero su mirada nunca la dejó, siguiendo sus movimientos mientras tomaba su lugar entre las otras candidatas.

—Ese es Alaric de Thornvale —murmuró alguien cerca—. La manada rival. Me pregunto qué hace aquí.

El corazón de Rhiannon martilleó contra sus costillas. Conocía ese nombre. Thornvale y Silver Crest habían sido enemigos durante una generación, desde que alguna antigua disputa por territorio fracturó lo que una vez fue una alianza. Pero la ley ancestral exigía que todos los alfas vecinos fueran invitados a presenciar los juicios de la Luna. La tradición lo exigía incluso cuando la política sugería lo contrario.

La ceremonia de apertura pasó en un borrón de palabras formales y gestos rituales. Luego Meredith levantó su vara, la madera antigua captando la luz de las antorchas.

—El primer juicio —anunció, su voz resonando en el silencio repentino— es el combate. Cada candidata se enfrentará a un guerrero de igual habilidad. La victoria es necesaria para proceder.

La arena circular en el centro del salón había sido despejada. Rhiannon observó cómo entraba la primera candidata, enfrentándose a una mujer delgada con cicatrices cruzando sus antebrazos. La lucha fue brutal y rápida, terminando cuando la candidata obligó a su oponente a rendirse. Dos candidatas más siguieron, cada una demostrando su fuerza.

Luego fue el turno de Rhiannon. Su oponente era mayor, experimentada, con la postura confiada de alguien que ha sobrevivido a incontables batallas. Rhiannon entró en el círculo, su corazón era un tambor contra sus costillas. Intentó adoptar la postura de lucha de Era: pie derecho adelante, peso equilibrado para golpes rápidos.

—Comenzad.

La guerrera fue hacia ella rápido. Rhiannon apenas subió su guardia a tiempo, bloqueando un golpe que le habría dado en la sien. Contraatacó, pero el movimiento se sintió mal, demasiado vacilante. Era habría sido decisiva, agresiva. Rhiannon era calculadora, defensiva. Dejó deliberadamente una abertura en su lado izquierdo, el tipo de error que un luchador cansado podría cometer.

Su oponente la aprovechó, lanzándose hacia adelante. En el último segundo, Rhiannon se zafó, su contraataque conectó con el hombro de la mujer con la fuerza suficiente para hacerla tropezar. Pero no fue suficiente. La guerrera se recuperó rápido, presionando su ventaja. Rhiannon se encontró cediendo terreno, cada bloqueo requiriendo más esfuerzo del que debería. Su técnica estaba mal. Lo sabía. Demasiado cautelosa, demasiado controlada. Era ya habría sido una tormenta de movimiento.

El pie de la guerrera se enganchó en una piedra desigual. Cayó pesadamente, y Rhiannon vio su oportunidad. Se dejó caer sobre la mujer, atrapándola en una llave de sumisión que forzaría la rendición.

—Suficiente. —La voz de Meredith cortó la arena—. Victoria para Era de Silver Crest.

El salón estalló en vítores de su manada, pero Rhiannon también captó los susurros, las miradas de duda. Había ganado, pero no de forma convincente, no de la manera en que Era habría ganado. El rostro de su padre estaba tenso de desaprobación cuando ella dejó la arena. No necesitaba palabras para saber lo que él estaba pensando: “Hazlo mejor. Sé mejor. Sé Era”.

A las candidatas se les dio tiempo para descansar y recuperarse en los jardines detrás del gran salón. Rhiannon buscó el rincón más apartado, necesitando espacio de las felicitaciones que se sentían como acusaciones.

—Ha sido una buena pelea.

Se giró para encontrar a Alaric de pie a unos pocos pasos. De cerca, era aún más imponente, su pecho ancho subiendo y bajando con respiraciones constantes. Su aroma le llegó, pino y cuero, y algo salvaje que hizo que su loba gimiera con reconocimiento.

—Gracias. —Su voz salió más firme de lo que se sentía—. Aunque estoy segura de que no fue muy impresionante para los estándares de tu manada.

Una sonrisa fantasmal cruzó sus labios. —Cada luchador tiene diferentes fortalezas. La técnica cambia con el tiempo y el entrenamiento. Lo que funcionó el año pasado puede no servirte tan bien ahora.

Había algo en su tono. Un énfasis sutil que hizo que el pulso de Rhiannon se acelerara. ¿Lo sabía? ¿Podía notarlo?

—¿Nos hemos conocido antes? —La pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla.

Sus ojos verdes estudiaron su rostro con un enfoque inquietante. —Hace mucho tiempo. Probablemente no lo recuerdes. Eras joven y yo era solo otro lobo de visita.

Algo en la forma en que lo dijo se sintió significativo. Pero antes de que Rhiannon pudiera perseguir el pensamiento, se acercaron voces de otros alfas que venían a felicitar a las candidatas. Alaric retrocedió, su expresión suavizándose en una neutralidad educada.

—Buena suerte en el próximo juicio —dijo, y luego se fundió de nuevo entre la multitud.

Rhiannon se quedó sola en el jardín, su piel aún vibrando por su proximidad, la confusión y algo peligrosamente cercano a la atracción luchando en su pecho. No tenía idea de quién era realmente Alaric de Thornvale, pero algo le decía que estaba a punto de averiguarlo.

## Capítulo 3. Verdad en las Sombras

El terreno de caza se extendía profundamente en el antiguo bosque de Silver Crest, donde los pinos imponentes bloqueaban la mayor parte del sol del mediodía y el aire colgaba espeso con el aroma del musgo y la descomposición. Rhiannon estaba en el borde del bosque con las otras candidatas, su corazón martilleando mientras Meredith explicaba las reglas del segundo juicio.

—Cada una de vosotras cazará sola —anunció la sanadora, su voz cargando el peso de siglos—. Debéis traer un ciervo antes del atardecer. Aquellas que regresen con las manos vacías serán eliminadas. Aquellas que regresen con presas menores serán juzgadas en consecuencia.

La loba de Rhiannon se agitó bajo su piel, ansiosa por la caza. Pero ella la reprimió, manteniendo su respiración constante. Esta era su oportunidad. Fallar de forma convincente aquí, y nadie podría cuestionarlo. Cazar era puro instinto, pura habilidad. No habría resbalones afortunados que la salvaran esta vez.

Sonó el cuerno. Rhiannon se transformó, los huesos y los músculos remodelándose en la agonía familiar que siempre acompañaba a la transformación. Su forma de loba era más pequeña que la de Era, más compacta, construida para la resistencia más que para la fuerza bruta. Otra diferencia que nadie había notado todavía.

Captó el aroma de un ciervo inmediatamente, huellas frescas que se dirigían al noreste. En su lugar, giró hacia el sur, eligiendo deliberadamente un camino que la alejaría de los senderos principales de caza. Las otras candidatas desaparecieron en el bosque, sus formas lobunas desvaneciéndose entre los árboles con gracia depredadora.

Pasaron las horas. Rhiannon siguió rastros falsos, pasó tiempo investigando olores viejos que no llevaban a ninguna parte. El sol se arrastraba por el cielo, marcando su fracaso con cada momento que pasaba. Cuando finalmente captó el aroma de una presa, era un conejo, pequeño y flaco. No era la impresionante presa que demostraría que era digna de ser Luna. Lo tomó de todos modos.

El regreso a Silver Crest fue un paseo de la vergüenza. Las otras cuatro candidatas ya habían llegado, cada una con el cadáver de un ciervo ante ellas. Prueba de su habilidad, de su valía. Rhiannon volvió a su forma humana y colocó su patética ofrenda a los pies de Meredith.

El silencio en el patio fue ensordecedor. Luego empezaron los susurros, recorriendo las manadas reunidas en oleadas de incredulidad y burla apenas oculta. “¿Eso es un conejo? ¿Era de Silver Crest reducida a cazar presas pequeñas? Quizás la muerte de su hermana la afectó más de lo que pensábamos”.

El rostro de Godric se había vuelto frío como la piedra por la furia. Su aroma se disparó con una ira tan intensa que los lobos a su alrededor dieron pasos instintivos hacia atrás, pero no dijo nada. No podía decir nada sin revelar la verdad de la situación.

Meredith estudió a Rhiannon con ojos antiguos que parecían ver demasiado. —Era de Silver Crest —dijo cuidadosamente—, has completado el juicio, aunque tu desempeño ha sido decepcionante. Puedes proceder a la prueba final.

No fue una victoria. Fue piedad, y todos lo sabían.

Esa noche, la rabia de Godric finalmente encontró voz tras las puertas cerradas de sus aposentos privados. Rhiannon estaba ante él, todavía con sus cueros de caza. La sangre del conejo aún manchaba sus manos.

—¿Qué —dijo él, su voz mortalmente tranquila— fue eso?
—Completé el juicio. —Rhiannon mantuvo la barbilla alta, canalizando el poco desafío que poseía.
—Trajiste una presa, un conejo. —La palabra goteaba desprecio—. Tu hermana habría traído tres ciervos y lo habría hecho parecer sin esfuerzo. En su lugar, humillas a esta familia frente a cada manada del territorio.
—Quizás deberías haber pensado en eso antes de forzarme a este engaño.

La mano de él se movió más rápido de lo que ella pudo seguir, conectando con su mejilla en un golpe que la hizo tropezar hacia atrás. El dolor explotó en su rostro, agudo e inmediato. Saboreó el cobre en su lengua.

—Lo harás mejor en el juicio final. —La voz de Godric había bajado a ese lugar peligroso donde su loba empujaba demasiado cerca de la superficie—. Serás perfecta o haré que desees que tu hermana te hubiera llevado con ella cuando cayó.
—Godric. —Edith apareció en el umbral, su rostro pálido pero su voz firme—. Suficiente.
—Esto no te concierne.
—Es mi hija. Me concierne enormemente. —Edith se interpuso entre ellos. Una posición peligrosa al enfrentarse a un alfa enfurecido—. Vas a lastimarla.
—Ella ya está lastimando a esta familia.

Pero Godric retrocedió, parte de la furia drenándose de su expresión para ser reemplazada por un cálculo frío. —El juicio final es mañana. Si fallas, Rhiannon, no te molestes en volver a este castillo.

Se fue, llevándose su presencia sofocante con él. Edith se volvió hacia Rhiannon, intentando tocar su rostro herido. Pero Rhiannon se apartó.

—No. —La palabra salió áspera, rota—. Simplemente no.

Huyó antes de que su madre pudiera responder, antes de que las lágrimas que quemaban tras sus ojos pudieran caer. El castillo se sentía como una jaula. Cada pared de piedra era un recordatorio de las expectativas que nunca podría cumplir. Necesitaba aire, necesitaba espacio, necesitaba estar en algún lugar que no oliera a la decepción de su padre.

El bosque la acogió como a una vieja amiga. Rhiannon corrió a través de la oscuridad, dejando que su loba la guiara al único lugar donde siempre se había sentido a salvo. La cascada oculta había sido su santuario, el de ella y el de Era, un lugar donde podían ser ellas mismas en lugar de las hijas del alfa.

Se desplomó junto al estanque, dejando finalmente que las lágrimas fluyeran. Grandes sollozos desgarradores que salían de su pecho y resonaban en las rocas. Todo dolía. Su rostro donde su padre la había golpeado, su corazón que aún sangraba por Era, su alma que estaba siendo aplastada lentamente bajo el peso de ser alguien que no era.

—No eres muy buena fingiendo ser ella.

Rhiannon giró, su mano fue instintivamente al cuchillo en su cinturón. Alaric estaba en el borde del claro, su alta figura a contraluz por la luz de la luna que se filtraba a través de los árboles. Sus ojos verdes brillaban en la oscuridad, siguiendo cada uno de sus movimientos.

—¿Cómo me has encontrado? —Su voz salió áspera, ronca de tanto llorar.
—He seguido tu rastro. —Se acercó, cada paso deliberado y sin amenazas—. Estás alterada. Podía olerlo desde el castillo.
—No deberías estar aquí. —Rhiannon se puso de pie, intentando recomponer los jirones de su dignidad—. Esto es territorio de Silver Crest. Sé dónde estoy.

Él se detuvo a unos pocos pasos, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera captar su aroma: pino y cuero y algo salvaje que hizo que su loba respondiera con interés.

—La pregunta es, ¿quién eres tú?

Su corazón se detuvo. —¿Qué?
—No eres Era. —Lo dijo con total certeza. Sin lugar a dudas—. Lo supe en el momento en que te vi en el gran salón. La pregunta es si eres Rhiannon o alguien más por completo.

La negación murió en sus labios. No tenía sentido mentir. No cuando él la miraba con esos ojos que lo sabían todo.

—¿Cómo?
—Pasé un verano aquí hace diez años. Un intercambio diplomático entre nuestras manadas. Cuando todavía éramos aliados. —La expresión de Alaric se suavizó ligeramente—. Yo tenía 18 años. Tú y tu hermana teníais 12. Os recuerdo a las dos. Era tenía una cicatriz en la rodilla de un accidente de entrenamiento. Tú tenías una aquí. —Su mano se levantó, señalando su barbilla—. De caer de aquel roble cerca de la puerta este.

La mano de Rhiannon fue inconscientemente a la pequeña marca, apenas visible a la luz de la luna. —Eso fue hace mucho tiempo.
—Algunas cosas se quedan contigo. —Dio otro paso más cerca. Y ahora ella podía sentir el calor que irradiaba su cuerpo—. También recibí noticias hace una semana de que Era había muerto. Un informante en Silver Crest envió noticias del accidente.

La palabra cayó como una piedra. —¿Sabías que estaba muerta?
—Lo sabía. —Su voz cargaba arrepentimiento—. Pero no conocía las circunstancias. Ciertamente no esperaba verla caminando por el juicio de la Luna, lo que significa que o eres una nigromante muy talentosa o eres su hermana gemela siendo forzada a ocupar su lugar.

Rhiannon ya no pudo mantener el contacto visual. Se giró, abrazándose a sí misma. —Órdenes de mi padre. La manada no puede permitirse parecer débil. Así que viste al repuesto y espera que nadie note la diferencia.

Había ira en la voz de Alaric ahora, pero no dirigida a ella. —¿Y tú aceptaste?
—¿Acaso tenía elección? —Las palabras salieron amargas, afiladas—. Él es mi alfa, mi padre. Cuando él ordena, yo obedezco.
—Sin embargo, estás fallando los juicios deliberadamente. —No fue una pregunta—. Esa caza de hoy. No eres incompetente, Rhiannon. Te estás saboteando.

Ella se giró de nuevo para enfrentarlo. —No puedes saber eso.
—Te observé. —Los ojos verdes de Alaric captaron la luz de la luna, reflejándola como los de un depredador—. La forma en que te moviste en la arena ayer, dejando aberturas deliberadamente que eran demasiado obvias para ser accidentes. La forma en que elegiste cazar en la dirección equivocada hoy. Eres lo suficientemente buena para saber hacerlo mejor, lo que significa que estás fallando a propósito.
—¿Y por qué haría eso? —Pero su corazón latía con fuerza porque él había visto a través de todo, cada fracaso cuidadosamente orquestado.
—Eso es lo que intento entender. —Él estaba cerca ahora. Lo suficientemente cerca como para que ella tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual—. ¿Por qué alguien pasaría por todos estos problemas para perder?

La verdad se derramó antes de que pudiera detenerla. —Porque preferiría ser desterrada como yo misma que vivir el resto de mi vida como el fantasma de Era. —Su voz se quebró al pronunciar el nombre de su hermana—. Todos la amaban. Ella era todo lo que yo no soy: fuerte, confiada, nacida para liderar. Si me convierto en Luna fingiendo ser ella, entonces Rhiannon nunca existió en absoluto. Solo seré la copia inferior de alguien mejor.

Algo cambió en la expresión de Alaric. Comprensión, tal vez. O piedad. Rhiannon no podía soportar ninguna de las dos. —Piensas muy poco de ti misma —dijo él en voz baja.
—Pienso de forma realista. —Se giró de nuevo, incapaz de soportar la intensidad de su mirada—. Me has visto hoy. Esa es quien soy realmente.
—He visto a alguien tirando deliberadamente un juicio. —Su voz estaba más cerca ahora, justo detrás de ella—. He visto a alguien lo suficientemente valiente como para desafiar a su padre alfa, incluso si eso significa el exilio. He visto a alguien eligiendo su propia identidad por encima de la comodidad y la seguridad.
—Has visto a alguien débil.
—No. —Su mano tocó su hombro, gentil pero firme, girándola de nuevo para enfrentarlo—. He visto a alguien fuerte en formas en que tu hermana nunca lo fue.

Las palabras golpearon más fuerte que el golpe de su padre. Rhiannon sintió que las lágrimas amenazaban de nuevo, pero esta vez por algo que podría haber sido gratitud o esperanza, o el calor peligroso que florecía en su pecho cada vez que Alaric estaba cerca.

—¿Por qué te importa? —La pregunta salió apenas por encima de un susurro.

Su pulgar rozó su pómulo, limpiando una lágrima que ella no se había dado cuenta de que había caído. El toque envió electricidad recorriendo su columna, hizo que su loba gimiera con anhelo por algo que no entendía.

—Porque —dijo él, con voz ronca— te veo a ti, Rhiannon. No a Era. A ti.

Estaban demasiado cerca ahora. Ella podía contar los pelos individuales de su barba. Ver el anillo de verde más oscuro alrededor de sus pupilas. Su aroma la rodeaba, llenaba sus pulmones, la mareaba de deseo. Algún instinto que no reconoció la empujó hacia adelante, inclinando su rostro hacia el de él.

Él se inclinó, su aliento cálido contra sus labios por un latido. Dos. El mundo se estrechó a solo el espacio entre ellos. Entonces Rhiannon recobró el sentido y se apartó bruscamente, rompiendo el hechizo.

—No puedo. —Su voz temblaba—. Ni siquiera te conozco.

Algo parecido a la decepción parpadeó en el rostro de Alaric. Pero dio un paso atrás, dándole espacio. —Tienes razón. Me disculpo, Rhiannon.

La voz de Brinn resonó a través del bosque, lejana pero acercándose. —¿Estás por aquí?
—Deberías irte —dijo Rhiannon rápidamente—. Si te encuentra aquí…
—Lo sé, pero… —Alaric vaciló, sus ojos buscando su rostro una vez más—. El juicio final es mañana. ¿Qué harás?
—¿Lo que tenga que hacer? —La respuesta fue automática, aprendida de años de obediencia.
—O —dijo él suavemente— podrías hacer lo que tú quieras.

Se había ido antes de que ella pudiera responder, desapareciendo en el bosque como un fantasma. Rhiannon se quedó sola junto a la cascada, sus labios aún con el hormigueo del beso que no había sucedido, su mente acelerada con todo lo que él había dicho.

Brinn emergió de entre los árboles momentos después, su expresión preocupada se relajó al ver a Rhiannon. —Ahí estás. Te he estado buscando por todas partes. ¿Estás bien?
—No. —La honestidad se sintió extraña, liberadora—. Pero lo estaré.

Solo tenía que sobrevivir a un juicio más. Luego, de una forma u otra, esta pesadilla terminaría.

## Capítulo 4. Desenmascarada

El gran salón estaba más abarrotado que en los dos primeros juicios. La noticia del pésimo desempeño de Rhiannon en la caza se había extendido por cada manada como la pólvora, atrayendo a lobos que querían presenciar la humillación final de la heredera de Silver Crest, o lo que pensaban que era la heredera de Silver Crest. Rhiannon estaba entre las otras cuatro candidatas, con las manos apretadas a los costados para ocultar su temblor. Esto era todo, el juicio final. Después de esto, de una forma u otra, la farsa terminaría.

Meredith levantó su vara nudosa para pedir silencio. Los ojos de la anciana sanadora recorrieron a las candidatas reunidas antes de posarse en la multitud.

—El juicio final no pone a prueba la fuerza del cuerpo —anunció, su voz resonando en la cámara de piedra—, sino la sabiduría de la mente y el corazón. Una Luna debe ser capaz de resolver conflictos dentro de su manada, de ver más allá de las ganancias inmediatas hacia la prosperidad a largo plazo.

Dos lobos fueron traídos adelante, ambos de una manada neutral. Se comportaban con la postura rígida de aquellos atrapados en una amarga disputa. Meredith los señaló.

—Estos guerreros reclaman derechos sobre los mismos terrenos de caza a lo largo de la frontera del río. Cada uno tiene argumentos válidos. Cada uno tiene apoyo dentro de su manada. Una mala decisión fracturará la unidad de la manada. Una decisión sabia la fortalecerá. —Se volvió hacia las candidatas—. Cada una propondrá una solución. Los ancianos de la manada juzgarán qué respuesta muestra la mayor sabiduría.

La primera candidata dio un paso adelante, una mujer alta de los Territorios del Norte. Su solución fue práctica: dividir el territorio basándose en los patrones de migración estacional de las presas; sólida, lógica, poco inspirada. La segunda candidata propuso un sistema de rotación. La tercera sugirió expandir el territorio mediante la negociación con las manadas vecinas. Ambas soluciones eran competentes, mostrando pensamiento estratégico y preocupación por el bienestar de la manada.

Luego fue el turno de Rhiannon. Este era su momento. La última oportunidad de fallar tan espectacularmente que nadie pudiera cuestionarlo. Dio un paso adelante, su mente ya formulando la solución más absurda que pudiera concebir. Algo que violara las tradiciones de la manada, algo que hiciera que cada lobo en la sala cuestionara su aptitud para liderar.

—Propongo —comenzó, su voz firme a pesar de su corazón acelerado— que ninguno de los guerreros reciba el territorio. En su lugar, debería ser designado como terreno neutral, abierto a todos los miembros de la manada por igual, sin jerarquía de acceso.

Susurros de asombro recorrieron la multitud. Tal acuerdo iba en contra de la estructura fundamental de la manada. Las jerarquías existían por una razón. Eliminarlas crearía caos, no unidad.

—Explica tu razonamiento. —La expresión de Meredith era indescifrable. Pero su tono sugería que le estaba dando a Rhiannon cuerda para ahorcarse.

Rhiannon abrió la boca para soltar más tonterías, para cimentar su fracaso. Pero algo se rompió dentro de ella. Tal vez fue el agotamiento de días viviendo como otra persona. Tal vez fueron las palabras de Alaric en la cascada, diciéndole que era fuerte por derecho propio. Tal vez fue simplemente que estaba tan cansada de tener miedo.

—Porque las tradiciones —dijo, y su voz ganó fuerza con cada palabra— no siempre sirven a la manada. A veces solo sirven a aquellos que se benefician de mantener a los demás en su lugar. —Miró directamente a su padre, vio sus ojos estrecharse con advertencia. Continuó—: Atrapamos a las personas en roles que nunca eligieron, en vidas que nunca quisieron, y lo llamamos deber. Sacrificamos la felicidad individual por alguna noción vaga del bien común, sin cuestionar nunca si ese bien es realmente tan grande como afirmamos.

El salón se había quedado en silencio. Rhiannon podía sentir el peso de cada mirada, pero no podía parar ahora. Las palabras brotaron, crudas y honestas y probablemente suicidas.

—Una verdadera Luna no debería simplemente mantener la tradición. Debería cuestionarla. Debería preguntar si la forma en que siempre se han hecho las cosas es realmente la forma en que deberían continuar. Porque a veces la mayor fuerza no está en seguir los viejos caminos. Está en tener el valor de forjar otros nuevos.

Por un momento, el silencio fue absoluto. Luego estallaron los susurros, algunos escandalizados, otros pensativos. Rhiannon vio a varios lobos más jóvenes asintiendo, con expresiones de consideración, pero también vio a los ancianos sacudiendo la cabeza, con los rostros fijos en la desaprobación. Lo había logrado. Había fallado tan profundamente que ni siquiera las conexiones políticas de su padre podrían salvarla ahora.

—Es suficiente. —La voz de Godric cortó el ruido—. Claramente, mi hija no se encuentra bien. El duelo ha afectado su juicio.
—Esta no es Era.

La voz vino de cerca de la entrada. Brinn estaba allí, su rostro pálido pero su voz clara. Se abrió paso entre la multitud, y Rhiannon vio lágrimas corriendo por el rostro de su amiga.

—Brinn, no. —empezó Rhiannon, pero Brinn sacudió la cabeza.
—No puedo verte destruirte a ti misma. —La voz de Brinn se quebró—. Esta no es Era de Silver Crest. Esta es Rhiannon, su hermana gemela. Era murió hace dos semanas en una caída desde los acantilados orientales. —Hubo días entre la caída y el funeral, y luego los juicios habían estirado el resto. La boca de Brinn fue sombríamente precisa—: El Alfa Godric obligó a Rhiannon a ocupar su lugar para evitar parecer débil.

El caos estalló. Los lobos se pusieron en pie de un salto, las voces se alzaron en indignación e incredulidad. Godric se movió hacia Brinn con asesinato en sus ojos, pero varios miembros de la manada le bloquearon el paso, sus expresiones exigiendo respuestas.

—Esto es absurdo —gruñó Godric—. La chica delira.
—No lo hago. —Brinn se mantuvo firme—. Era tenía una cicatriz en la rodilla del entrenamiento. Rhiannon tiene una en la barbilla. Cualquiera que las conociera de niñas lo recordaría. Cualquiera que se moleste en mirar de cerca verá la verdad.

Meredith se acercó a Rhiannon, sus ojos antiguos estudiando su rostro con una intensidad inquietante. —Muéstrame tu barbilla, niña.

Rhiannon inclinó la cabeza hacia arriba. La pequeña cicatriz, apenas visible pero innegablemente allí, la marcaba como alguien que no era Era. La expresión de Meredith cambió de severa a algo casi triste.

—El juicio es inválido —anunció—. La ley sagrada ha sido violada. La pena por tal engaño là destierro de todos los territorios de la manada.

Edith finalmente encontró su voz. —Por favor. Ella seguía las órdenes de su alfa.
—¡Silencio! —La mano de Godric salió disparada, no llegando a golpear a su pareja, pero la amenaza era clara. Edith se echó hacia atrás, y algo parpadeó en su rostro: miedo, sí, pero también una chispa de algo que podría haber sido ira—. El alfa ordenó esto.

Uno de los ancianos visitantes se puso de pie, su voz pesada de condenación. —Obligó a su propia hija a deshonrar el ritual sagrado.

El ánimo de la multitud cambió, volviéndose de Rhiannon hacia Godric. Pero el daño estaba hecho. Rhiannon aún sería desterrada. Y en la sociedad de los lobos, eso era una sentencia de muerte. Los lobos solitarios rara vez sobrevivían más de una estación.

—Esperad.

La palabra cortó el caos como una hoja. Alaric se levantó de su lugar entre los alfas observadores, su presencia exigiendo atención inmediata.

—Invoco el derecho de reclamación previa.

El rostro de Godric se puso apoplético. —No tienes derecho.
—La ley ancestral otorga a cualquier alfa el derecho de reclamar a una candidata antes de que se ejecute el destierro. —La voz de Alaric era tranquila, pero había acero debajo—. Invoco ese derecho ahora.

Descendió de la plataforma, moviéndose entre la multitud con gracia depredadora. Los lobos instintivamente le abrieron paso. Cuando llegó a Rhiannon, sus ojos verdes se encontraron con los de ella, haciendo una pregunta que ella no entendía.

—Rhiannon de Silver Crest —dijo formalmente—, te reclamo como mi pareja y Luna de la Manada Thornvale.
—No vale nada —escupió Godric—. Falló cada juicio. No tiene valor como Luna.

Alaric se giró para enfrentarlo, y su expresión era más fría de lo que Rhiannon había visto nunca. —Al contrario, la he observado cuidadosamente estos días pasados. He visto a alguien dispuesta a sacrificar su propio futuro antes que vivir una mentira. Alguien lo suficientemente valiente como para decir la verdad a un alfa, aun conociendo el costo. Alguien lo suficientemente inteligente como para mantener un engaño bajo una presión imposible, y lo suficientemente fuerte como para finalmente rechazarlo. —Miró de nuevo a Rhiannon—. Esas son las cualidades de una verdadera Luna. No la adherencia perfecta a la tradición, sino el valor de cuestionarla. No la fuerza de la garra, sino la fuerza de la convicción.

Antes de que Rhiannon pudiera procesar lo que estaba sucediendo, la mano de Alaric acunó la parte posterior de su cuello. Gentil, pero inexorable. Sus ojos sostuvieron los de ella, intensos y ardiendo con algo que ella temía nombrar.

—Esto dolerá —murmuró lo suficientemente bajo como para que solo ella pudiera oír—, pero salvará tu vida. Confía en mí.

Entonces sus dientes estuvieron en su garganta, rompiendo la piel en el antiguo mordisco de reclamación. El dolor la atravesó, agudo e inmediato. Pero debajo de eso, algo más floreció. Un calor que no tenía nada que ver con la herida, extendiéndose desde la mordida por todo su cuerpo. Una conexión encajando en su lugar. Emociones extrañas inundando su conciencia: las emociones de él, su certeza, su protección, su deseo; y debajo de todo, un reconocimiento tan profundo que le robó el aliento.

“¡Pareja!” La palabra resonó en su mente con una voz que era a la vez suya y no suya. Su loba, usualmente tan silenciosa, rugió a la vida con una comprensión repentina. Esta era la razón por la que su presencia la había afectado tan fuertemente, por qué su aroma la mareaba, por qué su toque se sentía como volver a casa.

Alaric soltó su garganta, su lengua rozó la herida una vez para sellarla. La marca de la mordida permanecería, prueba visible de su reclamación. Cuando dio un paso atrás, Rhiannon se tambaleó, abrumada por el vínculo que ahora pulsaba entre ellos.

—Está hecho —anunció Alaric al salón—. Por ley ancestral, ella es mía. Cualquiera que desafíe esta reclamación desafía directamente a Thornvale.

Nadie se movió. Nadie se atrevió. La reclamación era sagrada, inviolable. Incluso Godric, con el rostro retorcido por una rabia impotente, no pudo hacer nada. Rhiannon se tocó el cuello, sintiendo la marca sensible. Su vida acababa de cambiar irrevocablemente, y ni siquiera le habían dado a elegir. Salvada de una jaula solo para ser empujada a otra. Pero cuando sus ojos se encontraron con los de Alaric, vio algo allí que Godric nunca le había mostrado: respeto y quizás, solo quizás, algo más.

## Capítulo 5. Cadenas de Oro

El viaje a Thornvale duró dos días a caballo, y Rhiannon pasó cada momento hirviendo de rabia. Cabalgaba al lado de Alaric, agudamente consciente de su presencia en formas que nunca antes había experimentado. El vínculo de pareja pulsaba entre ellos, algo vivo que exigía reconocimiento. Podía sentirlo a él, sus emociones filtrándose en su conciencia: preocupación, determinación, satisfacción y, debajo de todo, un orgullo posesivo que la hacía querer gritar. Él la había reclamado, marcado, cambiado toda su existencia con un solo mordisco, y ni siquiera lo había pedido.

—Estás enfadada. —La voz de Alaric cortó sus pensamientos en espiral. No la miró, manteniendo sus ojos en el sendero del bosque adelante—. Puedo sentirlo a través del vínculo.
—¿Ah, sí? —Las palabras salieron afiladas, cáusticas—. Qué conveniente para ti. Ahora puedes experimentar mis emociones sin mi consentimiento. Al igual que hiciste con todo lo demás.

Eso hizo que él la mirara. Sus ojos verdes estudiaron su rostro. Y ella odió cómo su cuerpo respondía incluso a esa simple atención. El calor floreció bajo su piel. Su loba prácticamente ronroneaba ante su proximidad.

—Salvé tu vida. —Sin disculpas, solo una declaración de hechos.
—Me atrapaste. —Las manos de Rhiannon se cerraron sobre las riendas—. El destierro habría sido mi elección. Esto —señaló entre ellos— es la tuya.
—El destierro es la muerte para los lobos solitarios. Lo sabes.
—Entonces quizás habría preferido la muerte a pertenecer a alguien que me ve como una propiedad que reclamar.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y cargado. Cuando Alaric finalmente habló de nuevo, su voz se había vuelto baja. Peligrosa.

—¿Es eso lo que piensas? ¿Que te veo como una propiedad?
—¿Acaso no es así? —Se giró para enfrentarlo plenamente, la ira y el dolor luchando en su pecho—. No preguntaste, Alaric. No me diste a elegir. Simplemente tomaste lo que querías. Al diablo con las consecuencias.

Su mandíbula se tensó, un músculo saltando bajo su barba. —La ley lo exigía.
—¡No me importa la ley! —Las palabras estallaron en ella, crudas y honestas—. He pasado toda mi vida escuchando qué hacer, quién ser, cómo actuar. Mi padre me obligó a fingir ser Era. Tú me obligaste a ser tu pareja. ¿Dónde, en todo esto, estuvo mi elección?

Alaric detuvo su caballo. Rhiannon siguió cabalgando unos pasos antes de darse cuenta de que él no la seguía. Cuando se volvió, él la miraba con una intensidad que le cortó la respiración.

—Tienes razón. —La admisión pareció costarle algo—. Debería haber preguntado, pero Rhiannon, tu padre estaba a punto de dejarte morir antes que admitir su engaño. Tuve segundos para actuar. ¿Habrías dicho que sí si te lo hubiera pedido?

La pregunta quedó suspendida entre ellos. Rhiannon quería decir que no, para mantener su justa indignación, pero la verdad era más complicada. Había sentido la atracción hacia él desde el momento en que sus ojos se encontraron en el gran salón. Algo profundo e instintivo lo había reconocido, lo había deseado incluso antes de que ella entendiera lo que significaba.

—No lo sé —admitió finalmente—, pero debería haber tenido la oportunidad de averiguarlo.

Cabalgaron en silencio después de eso. El vínculo entre ellos era un recordatorio constante de lo que había sido forzado y lo que podría haber sido elegido. Cuando el sol comenzó a ponerse en su primer día de viaje, Tavish, el Beta de Alaric, les encontró un claro resguardado para acampar. Rhiannon desmontó con rigidez, su cuerpo dolorido por las horas en la silla. Se movió al lado opuesto del claro, necesitando distancia de la abrumadora presencia de Alaric. Pero el vínculo se estiraba entre ellos, incómodo cuando estaban separados. Se tocó la marca en el cuello, sintiendo la piel levantada donde los dientes de él habían penetrado. La herida había sanado con velocidad sobrenatural, pero la marca permanecía. Todos los que la vieran sabrían que pertenecía a alguien.

Alaric apareció a su lado, ofreciéndole carne seca y pan. —Necesitas comer.
Rhiannon tomó la comida sin mirarlo. —Gracias.

Él no se fue. En su lugar, se acomodó en un tronco caído cercano, lo suficientemente cerca para que ella pudiera sentir su calor, pero lo suficientemente lejos para darle espacio. La consideración hizo que su ira flaqueara ligeramente.

—He sabido que eras mi pareja desde que tenías 20 años —dijo él en voz baja—. Cuando alcanzaste la madurez plena, el vínculo se activó. Podía sentirte a kilómetros de distancia. Sentir la atracción hacia ti aunque estuviéramos en territorios diferentes.

Rhiannon se congeló, con el pan a medio camino de la boca. —Cuatro años. Lo has sabido durante cuatro años y no dijiste nada.
—La ley ancestral prohíbe a un alfa cortejar a una candidata a Luna de otra manada durante los preparativos del juicio. Se considera interferencia, un intento de robar miembros valiosos antes de que puedan fortalecer su manada de origen. —Su expresión era sombría—. Si me hubiera acercado a ti, podría haber provocado una guerra entre Silver Crest y Thornvale. Nuestras manadas ya eran enemigas. Un movimiento en falso podría haber destruido cualquier oportunidad de paz.
—Así que solo observaste. —El pensamiento hizo que su piel se erizara—. Me observaste durante cuatro años y no hiciste nada.
—Observé para asegurarme de que estuvieras a salvo. —Algo feroz entró en su voz—. Tenía informantes que me decían cuando eras infeliz, cuando tu padre te presionaba demasiado, cuando Era te eclipsaba. Quise reclamarte mil veces, Rhiannon, pero no podía. No sin romper leyes que te habrían puesto en un peligro aún mayor.

Ella se giró para mirarlo plenamente. Bajo la luz del fuego, sus facciones parecían más suaves, más vulnerables de lo que las había visto.

—El juicio fue tu primera oportunidad legal.
—Tras declararse el destierro, sí. Una reclamación en ese momento invalida la ley de la manada. Era la única forma. —Él sostuvo su mirada con firmeza—. No me disculparé por salvarte, pero lamento que no tuvieras la opción de elegir.

La sinceridad en su voz deshizo algo en el pecho de Rhiannon. Todavía estaba enfadada, todavía sentía la violación de que le hubieran arrebatado su voluntad, pero también podía ver la posición imposible en la que él se había encontrado.

—¿Puedes deshacerlo? —La pregunta salió más pequeña de lo que pretendía—. La reclamación. El vínculo. ¿Se puede romper?

El dolor parpadeó en su rostro. —No. Una vez que un vínculo de pareja se completa a través de la reclamación, es permanente. Romperlo requeriría que uno de nosotros muriera.
—Así que estoy verdaderamente atrapada. —Las palabras sabían a ceniza.
—O —dijo Alaric cuidadosamente— podrías elegir quedarte. No porque estés obligada, sino porque quieras.

Rhiannon se rió, amarga y afilada. —¿Querer? Ni siquiera te conozco.
—Entonces conóceme. —Él se inclinó hacia adelante, con los codos en las rodillas—. No forzaré nada más allá de lo necesario para mantener el vínculo. Tienes tus propios aposentos en Thornvale, tu propio espacio. Te daré tiempo, Rhiannon. Todo el que necesites.
—¿Y si nunca quiero esto? ¿Qué entonces?
—Entonces pasaré el resto de mi vida esperando que cambies de opinión.

La cruda honestidad en su voz le robó el aliento. Este no era el alfa arrogante que había esperado. Era alguien intentando genuinamente sacar lo mejor de una situación imposible.

Llegaron a Thornvale la tarde siguiente. El castillo surgía del bosque, con paredes de piedra cubiertas de hiedra trepadora y jardineras rebosantes de flores de final de temporada. Donde Silver Crest había sido todo bordes duros y precisión militar, Thornvale se sentía vivo, acogedor. Miembros de la manada salieron a recibirlos, sus rostros curiosos pero no hostiles. Rhiannon había esperado juicio, quizás incluso resentimiento hacia la forastera reclamada. En su lugar, le ofrecieron asentimientos respetuosos y sonrisas genuinas.

—Bienvenida a Thornvale, Luna —dijo una mujer mayor, inclinándose ligeramente—. Es un honor tenerte, Luna.

El título se sentía extraño sobre sus hombros, pesado con una responsabilidad que no se había ganado. Pero estos lobos la miraban con expectativa, esperando ver qué tipo de líder sería. Alaric la guio al interior a través de corredores que olían a pino y humo de leña en lugar de piedra y acero. Sus aposentos estaban en el ala este, espaciosos y luminosos, con ventanas que daban a jardines que aún florecían a pesar del otoño que se acercaba.

—Estos son tuyos —dijo Alaric desde el umbral—. Nadie entrará sin tu permiso. Ni siquiera yo.

Rhiannon exploró el espacio, observando la cama grande, el escritorio, el cuarto de baño con una tina de cobre. Era más de lo que nunca había tenido en Silver Crest. Más privacidad, más libertad.

—Gracias —dijo ella, y lo decía en serio.

Alaric asintió y luego vaciló. —Hay una reunión del consejo mañana. Asuntos de la manada. Eres bienvenida a asistir si quieres. Valoro el buen consejo, y tú mostraste sabiduría durante el juicio.

La oferta la sorprendió. —¿Quieres mi opinión sobre los asuntos de la manada?
—Eres la Luna ahora. Tu voz importa. —Hizo una pausa—. Pero solo si estás lista. Sin presiones.

Después de que él se fuera, Rhiannon se hundió en la cama. El agotamiento finalmente la alcanzó. El vínculo de pareja zumbaba silenciosamente, un recordatorio constante de la presencia de Alaric en algún lugar del castillo. Lo buscó experimentalmente, siguiendo el hilo de la conexión. Las emociones de él la bañaron: alivio de que hubieran llegado a salvo, preocupación por su bienestar y, debajo de todo, una protección feroz que debería haberse sentido sofocante, pero que en cambio se sintió extrañamente reconfortante.

Quizás, pensó mientras el sueño la vencía, esta jaula estaba forrada de oro en lugar de hierro. Quizás estar atrapada aquí no sería lo peor que podría haber pasado. Pero aún deseaba que hubiera sido su elección.

A la mañana siguiente, llegó un mensajero de Silver Crest. Rhiannon estaba en los jardines cuando Alaric la encontró, con su expresión sombría.

—Tu padre exige tu regreso —dijo sin preámbulos—. Afirma que fuiste llevada contra tu voluntad. Si no te envío de vuelta en tres días, Silver Crest lo considerará un acto de guerra.

A Rhiannon se le heló la sangre. La guerra entre manadas significaba muerte, devastación. Todo porque ella se había atrevido a ser alguien diferente a quien su padre quería.

—Debería volver. —Las palabras se sintieron como veneno en su lengua—. Debería enfrentarme a él y evitar esto.
—Absolutamente no. —La voz de Alaric se endureció—. Te matará, Rhiannon. Estoy seguro de ello.
—¿Y si no voy, cuántos morirán en una guerra que es culpa mía?

Él acunó su rostro con la mano, gentil pero inexorable. —Nada de esto es culpa tuya. Tu padre creó esta situación con sus mentiras y manipulación. No dejaré que te destruya para cubrir sus propios pecados.

Rhiannon quería creerle, pero el peso de las muertes potenciales la oprimía, dificultando su respiración. La guerra se acercaba, y de alguna manera tendría que encontrar la forma de detenerla.

## Capítulo 6. Verdades Enterradas

Dos semanas en Thornvale habían hecho algo inesperado en Rhiannon. Le habían dado espacio para respirar. Estaba en la cámara del consejo, escuchando cómo los miembros de la manada debatían los méritos de expandir sus acuerdos comerciales con una manada vecina. La discusión se había acalorado, las voces subían de tono mientras dos facciones argumentaban sus posiciones con fervor creciente.

—Suficiente. —La voz de Alaric cortó el ruido, mandando sin gritar—. Rhiannon, has estado callada. ¿Qué piensas?

Cada ojo en la sala se volvió hacia ella. Hace unas semanas, la atención la habría paralizado. Ahora, habiendo pasado días observando cómo operaba Thornvale, encontró su voz.

—Ambas partes tienen mérito —dijo cuidadosamente—, pero os estáis centrando en las ganancias inmediatas en lugar de en las relaciones a largo plazo. Los acuerdos comerciales deberían fortalecer los vínculos entre las manadas, no solo llenar las arcas. Quizás en lugar de elegir una propuesta, las combinamos. Expandir el comercio, pero hacerlo gradualmente, construyendo confianza con cada intercambio exitoso.

Se hizo el silencio. Luego Tavish, el Beta de Alaric, asintió lentamente. —Eso es realmente brillante. Evitamos comprometernos en exceso mientras seguimos mostrando buena fe.

El debate se reanudó, pero con su sugerencia como la nueva base. Cuando la reunión concluyó, varios miembros de la manada se le acercaron con respeto en los ojos, agradeciéndole su sabiduría. Se sintió extraño, bien, pero extraño.

Más tarde, en los jardines donde las rosas de finales de otoño aún se aferraban a la vida, Alaric la encontró. El vínculo de pareja se había vuelto familiar ahora, una conciencia constante de su ubicación, de su estado emocional. Sintió su llegada antes de escuchar sus pasos.

—Lo has hecho bien ahí dentro —dijo él, acomodándose en el banco de piedra a su lado. Lo suficientemente cerca para que sus hombros casi se tocaran. Lo suficientemente lejos para darle espacio. Él siempre le daba espacio.
—Solo dije lo que tenía sentido. —Pero el placer floreció cálido en su pecho ante el elogio.
—Viste lo que otros pasaron por alto. —Sus ojos verdes captaron la luz mortecina del sol—. Ese es tu don, Rhiannon. Leer a las personas, entender qué las motiva, encontrar soluciones que sirvan a todos. Thornvale necesita eso. Yo necesito eso.

La admisión hizo que su pulso se acelerara. Durante las últimas dos semanas, su ira se había transformado gradualmente en algo más complicado. Todavía le molestaba la falta de elección, pero no podía negar que Alaric había cumplido cada promesa que había hecho. Sus aposentos seguían siendo suyos. Él nunca presionaba, nunca exigía. Simplemente existía a su lado, firme y paciente, esperando a que ella acudiera a él en lugar de forzar su mano.

—He estado pensando —dijo ella en voz baja—. ¿Sobre Era? ¿Sobre cómo murió?
La expresión de Alaric se volvió seria. —¿Qué hay con eso?
—Algo no encaja. Era era la escaladora más segura de Silver Crest. Podía navegar por esos acantilados a ciegas. ¿Cómo alguien así simplemente se cae?
—Los accidentes ocurren, incluso a los expertos.
—O no fue un accidente en absoluto. —El pensamiento había estado creciendo en su mente durante días, tomando forma como una sombra solidificándose en algo real y terrible—. ¿Y si mi padre necesitaba que ella se fuera?

Alaric guardó silencio durante un largo momento. Luego dijo: —He tenido pensamientos similares, por eso he tenido a Tavish haciendo indagaciones discretamente.
La esperanza y el pavor lucharon en el pecho de Rhiannon. —¿Has averiguado algo?
—Hemos encontrado a alguien. Un lobo que estaba cerca de los acantilados orientales el día que Era murió. Ha aceptado hablar con nosotros, pero solo si garantizamos su seguridad. —Alaric se puso de pie, ofreciéndole su mano—. ¿Estás lista para escuchar la verdad?

Rhiannon tomó su mano, sintiendo la ya familiar sacudida de la conexión. —Tengo que estarlo.

El testigo era un joven guerrero llamado Hugh, traído a Thornvale bajo el amparo de la oscuridad. El miedo emanaba de él en oleadas, su aroma agudo por la ansiedad mientras estaba ante ellos en el estudio privado de Alaric.

—Vi a Oswin —dijo Hugh, con su voz apenas por encima de un susurro—. El Beta de Godric. Bajaba de los acantilados justo después de que Era cayera. Tenía las manos ensangrentadas y parecía… —Hugh tragó saliva con dificultad—. Parecía satisfecho.

El mundo de Rhiannon se inclinó. —¿Estás diciendo que Oswin la empujó?
—No puedo probarlo. Pero sé lo que vi. —Las manos de Hugh temblaban—. Y sé que Oswin informó haber encontrado su cuerpo 30 minutos después, afirmando que había estado en el lado opuesto del territorio. Mintió sobre dónde estaba. ¿Por qué mentir a menos que haya algo que ocultar?

Después de que Hugh fuera escoltado a aposentos seguros, Rhiannon se hundió en una silla, con su mente dando vueltas. Alaric se arrodilló ante ella, cubriendo sus manos con las suyas.

—Necesitamos más que la palabra de un testigo —dijo él suavemente—, pero es un comienzo. Tavish tiene hombres vigilando los movimientos de Oswin. Si se aventura en territorio neutral, podemos capturarlo sin provocar un conflicto inmediato.
—Mi padre ordenó esto. —Las palabras se sintieron como piedras en la boca de Rhiannon—. Hizo asesinar a su propia hija.
—Aún no lo sabemos con certeza.
—¿Ah, no? —Miró a Alaric a través de lágrimas que no pudo contener—. Me obligó a ocupar su lugar, a vivir como su fantasma. ¿Por qué haría eso a menos que mantener intacta la línea de sucesión importara más que cualquiera de nuestras vidas?

Alaric la atrajo hacia adelante, envolviéndola en sus brazos. El vínculo de pareja llameó, y ella sintió la rabia de él en su nombre, su duelo por lo que ella estaba aprendiendo, su feroz determinación de protegerla de más daño. Debería haberse sentido sofocante. En cambio, se sintió como estar anclada en una tormenta.

Tres días después, se presentó la oportunidad. Oswin había sido visto viajando solo por el bosque neutral. Los guerreros de Alaric se movieron con rapidez, capturándolo antes de que pudiera dar la alarma. Lo llevaron a Thornvale, atado y furioso, con sus ojos ardiendo de desafío mientras era obligado a arrodillarse en la misma cámara donde se reunía el consejo.

—No tenéis derecho —gruñó Oswin—. Soy el Beta de Silver Crest. Esto es un acto de guerra.
—Fuiste visto —dijo Alaric fríamente—. El día que Era murió, bajando de los acantilados con sangre en las manos.

Algo parpadeó en el rostro de Oswin. Miedo rápidamente enmascarado. —Encontré su cuerpo. Por supuesto que había sangre.
—Informaste haberla encontrado 30 minutos después en el lado opuesto del territorio. —Rhiannon dio un paso adelante, su voz firme a pesar de la rabia que ardía en sus venas—. Mentiste sobre tu ubicación. ¿Por qué?
—Estaba confundido. ¿El duelo…?
—¡No! —La palabra restalló como un látigo—. No te atrevas a hablar de duelo cuando tú eres quien lo causó. ¿Te ordenó mi padre matarla?

El silencio se prolongó. Luego Oswin se rió, amargo y áspero. —Realmente no lo sabéis, ¿verdad? Ninguno de los dos tenía idea de lo que ella planeaba.
—Dínoslo. —La voz de Alaric bajó a ese lugar peligroso donde su naturaleza alfa empujaba cerca de la superficie.
—Estaba embarazada —escupió Oswin—, esperando el hijo de algún guerrero común, planeando huir, abandonar su deber, exponer los tratos de Godric con miembros corruptos del consejo del Rey Alfa. —Sus labios se curvaron en una mueca—. Iba a destruir todo lo que tu padre construyó, Rhiannon. Él no tuvo elección.

Las palabras golpearon como impactos físicos. Embarazada. Era había estado embarazada, planeando huir, exponer la corrupción, rechazar el mismo rol en el que Rhiannon había sido forzada.

—Así que la empujaste. —La voz de Rhiannon vino de algún lugar lejano, hueca y fría.
—Hice lo que era necesario para la manada.
—Asesinaste a mi hermana y a su hijo no nacido. —Las palabras se desgarraron de la garganta de Rhiannon—. Mi sobrina, mi sobrino. Se han ido porque tú y mi padre decidisteis que eran inconvenientes.

El duelo se abatió sobre ella entonces, masivo y abrumador. Ya no solo por Era, sino por la vida inocente que nunca tuvo la oportunidad de comenzar, por la hermana que había sido más valiente de lo que nadie sabía, que había elegido el amor sobre el deber y pagado por ello con su vida.

Sus rodillas cedieron. Alaric la atrapó antes de que golpeara el suelo, atrayéndola contra su pecho. El vínculo se abrió por completo, y ella sintió que él tomaba su angustia en sí mismo, absorbiendo lo que podía para que ella no tuviera que cargarlo sola.

—Llevadlo a las celdas —ordenó Alaric por encima de la cabeza de ella—. ¡Doble guardia! No come, ni duerme, ni respira sin que alguien lo vigile.

Más tarde, cuando la tormenta de duelo hubo pasado lo suficiente para que ella pudiera funcionar, Rhiannon se encontró en los aposentos de Alaric. No recordaba cómo había llegado allí, solo que estar cerca de él aliviaba la herida abierta en su pecho.

—Era iba a hacer lo que yo no tuve el valor de hacer —dijo ella, mirando el fuego que chispeaba en el hogar—. Iba a rechazarlo todo y elegir su propio camino. Y pagó el precio.

Alaric se sentó a su lado, lo suficientemente cerca para que su calor se filtrara en sus huesos. —Lo siento, Rhiannon, por lo que le hicieron a ella. Por lo que te hicieron a ti.

Ella se giró para mirarlo. Mirarlo de verdad. Bajo la luz del fuego, sus facciones parecían más suaves. Los bordes duros del alfa daban paso al hombre de abajo, el hombre que había sido paciente con su ira, que le había dado espacio y tiempo, que acababa de sostenerla mientras ella se desmoronaba.

—Gracias —susurró ella— por estar aquí, por no obligarme a enfrentar esto sola.
—Nunca volverás a estar sola. —Su mano se levantó para acunar su rostro, el pulgar limpiando las lágrimas que ella no se había dado cuenta de que estaban cayendo—. No si yo tengo algo que decir al respecto.

El beso sucedió sin pensar, sin planearlo. Un momento se estaban mirando, al siguiente los labios de ella estaban sobre los de él, desesperados y hambrientos y buscando algo que aliviara el dolor. Él respondió inmediatamente, sus brazos la rodearon, atrayéndola más cerca hasta que no hubo espacio entre ellos. No fue gentil. Fue duelo y necesidad y el alivio abrumador de la conexión, de no estar sola en la oscuridad.

Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, Rhiannon presionó su frente contra la de él. —Todavía estoy enfadada —dijo— por la reclamación, por no haber tenido elección.
—Lo sé. —Su voz era ronca, tensa—. Pero creo… —Ella se retiró para encontrarse con sus ojos—. Creo que estoy empezando a entender por qué lo hiciste, y tal vez eventualmente pueda perdonarte por ello.

Antes de que Alaric pudiera responder, Tavish irrumpió por la puerta, su rostro pálido por la urgencia. —Alfa, tenemos un problema. Brinn acaba de llegar. Dice que Godric sabe sobre la captura de Oswin. Está movilizando a toda la manada Silver Crest para la guerra.

## Capítulo 7. Sangre Bajo Cielos Sin Luna

El ataque llegó en la noche de la gibosa creciente, cuando la oscuridad colgaba más pesada sobre el bosque y la fuerza de los cambiantes era más débil. Rhiannon despertó con el sonido de las campanas de advertencia, su tañido frenético cortando el silencio antes del amanecer como gritos.

—Ya están aquí. —Alaric ya estaba vestido, ajustándose el cinturón de su espada con rápida eficiencia. A través del vínculo de pareja, ella sintió su enfoque de batalla, agudo y mortal—. Quédate en el castillo. Los muros son…
—No. —Rhiannon ya estaba de pie, buscando la armadura de cuero que los

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