Las escamas del dragón se resquebrajaban por la sed; ella llevó agua montaña arriba durante siete días.

El emperador Malvin cayó en la alta cresta por encima del límite de la vegetación con un dardo envenenado de un asesino alojado en la articulación del ala y con lo último de sus fuerzas agotado simplemente en alcanzar un suelo que no lo matara en el impacto.

El atentado se produjo durante una gira rutinaria por las provincias montañosas.

Un asesino solitario posicionado con considerable habilidad en una cresta que dominaba la ruta de vuelo que su destacamento de seguridad había utilizado, por desafortunado hábito, en tres giras consecutivas.

El dardo en sí portaba un veneno paralizante en lugar de uno mortal; los empleadores del asesino, quienesquiera que resultaran ser, aparentemente preferían la utilidad política de un emperador capturado o incapacitado a la óptica más desordenada de un asesinato directo.

Y Malvin, sintiendo el entumecimiento progresivo del paralizante extenderse por el ala herida en pleno vuelo, había hecho el único cálculo disponible para él en los segundos previos a que la parálisis total se instalara: aterrizar en el terreno más cercano donde pudiera sobrevivir, muy por encima del límite de los árboles, antes de que el entumecimiento se extendiera lo suficiente como para costarle el control total del aterrizaje.

Cayó con fuerza en una cresta estéril a 2,000 pies sobre el agua más cercana.

El choque en sí añadió una costilla fracturada al daño paralizante del dardo, y allí yació durante todo ese primer día y esa noche, mientras el veneno seguía su curso lento a través de su sistema, incapaz de moverse más que unos pocos pies con esfuerzo en cualquier dirección, enteramente aislado del rescate que su destacamento de seguridad sin duda ya estaba organizando en algún lugar más abajo.

La cresta, según sabría mucho después, se encontraba exactamente en el tipo de terreno remoto y carente de agua que hacía que el rescate fuera considerablemente más lento de lo que merecía cualquier crisis de esta gravedad.

Lo suficientemente alto como para dificultar el vuelo en los vientos impredecibles de las montañas, y lo suficientemente remoto como para que los equipos de búsqueda terrestre se enfrentaran a un día entero de ascenso duro antes de alcanzar siquiera el radio plausible del accidente.

Al tercer día, con el paralizante finalmente despejándose de su sistema, pero con la costilla fracturada y el agotamiento general manteniéndolo todavía mayormente inmóvil, un problema nuevo y considerablemente más peligroso comenzó a hacerse evidente.

La escama de dragón, notable por su resistencia contra casi cualquier peligro ordinario, requiere una hidratación regular para mantener su integridad estructural, y tres días por encima del límite de los árboles, sin ninguna fuente de agua a una distancia que sus heridas le permitieran recorrer, habían comenzado a producir exactamente la crisis que todo manual de campo advertía a los oficiales de vuelo novatos que evitaran a toda costa.

Las escamas a lo largo de sus flancos habían comenzado, para la tercera noche, a mostrar el primer agrietamiento fino que marcaba la etapa más temprana del daño por deshidratación.

Fracturas finas como cabellos en los bordes de las escamas, invisibles a cualquier distancia, pero alarmantemente presentes de cerca.

Una señal de advertencia que, de no ser atendida, progresaría en cuestión de días a un agrietamiento lo suficientemente grave como para comprometer la función protectora de las escamas por completo, y en una semana o dos, a un daño que ninguna cantidad de hidratación posterior podría revertir totalmente.

Racionó la poca humedad que su propio cuerpo podía escatimar para frenar el daño, un cálculo perdedor que le compraba días en lugar de una solución genuina, y se resignó a las sombrías matemáticas de una crisis que los esfuerzos de rescate de su propio destacamento de seguridad, por muy diligentes que fueran, podrían no resolver antes de que el agrietamiento se volviera permanente.

Fue en la cuarta mañana, con el fino agrietamiento de las escamas comenzando su primera propagación visible a través de su flanco expuesto, cuando la hija de un guardián de pozos, a tres valles de distancia, recorriendo un sendero que había caminado mil veces antes por razones que nada tenían que ver con la crisis de ningún emperador, notó por primera vez algo extraño en la cresta sobre su ruta habitual.

Junia Marsh conocía las laderas bajas de las montañas como la mayoría de la gente conocía su propio jardín delantero, porque había pasado veintiocho años recorriéndolas, primero al lado de su padre y luego, durante los últimos tres años, mayormente sola, desde que la edad finalmente reclamó la fuerza en las manos de él, que toda una vida de mantenimiento de pozos había desgastado lentamente.

El manantial que ella mantenía, la única fuente de agua confiable para los dispersos hogares de montaña por debajo del límite de los árboles, requería caminatas diarias para comprobar su flujo, limpiar su canal de los escombros que el clima de montaña depositaba constantemente y gestionar el modesto sistema de tuberías y cisternas que llevaba el agua hasta los hogares que dependían de ella.

Era un trabajo poco glamuroso hecho en soledad, ignorado por los hogares que daban por sentado el flujo constante del agua, y Junia lo había hecho fielmente durante tres años sin quejarse, porque la queja nunca le había parecido una respuesta útil a un trabajo que simplemente necesitaba hacerse, independientemente de si alguien notaba la labor.

El punto más alto de su sendero ofrecía una vista clara de la cresta por encima del límite de los árboles.

Y fue desde ese punto de observación, en la cuarta mañana del varamiento de Malvin, que ella notó por primera vez la anomalía: una forma oscura que no se había movido en tres días de sus propias caminatas regulares, exactamente en el mismo lugar de la cresta expuesta, inmóvil de una manera que ningún dragón sano, por muy inclinado al descanso que estuviera, elegiría ordinariamente permanecer durante tanto tiempo.

Subió más alto de su ruta habitual para investigar, impulsada por la misma curiosidad práctica que la había convertido en una competente guardiana de pozos.

Una anomalía notada era una anomalía que generalmente requería atención antes de empeorar, y encontró en la altura expuesta de la cresta a un emperador que reconoció por las monedas en su propio bolsillo, con las escamas visiblemente agrietadas a lo largo de un flanco, demasiado débil por los días de lesión y deshidratación para hacer más que volver un ojo exhausto hacia la extraña que lo había encontrado.

Junia comprendió el problema en el momento en que vio el estado de las escamas adecuadamente.

Porque veintiocho años de mantenimiento de pozos le habían enseñado exactamente cómo se movía el agua, cuánto necesitaba un cuerpo y cuán brutalmente implacable podía volverse la aritmética de un suministro insuficiente.

—Necesita agua —dijo ella, agachándose a una distancia prudencial, evaluando las escamas agrietadas con el mismo ojo práctico que dedicaba al caudal de un manantial—, mucha.

Y pronto, antes de que este agrietamiento se extienda más allá de lo que cualquier cantidad de agua pueda arreglar después.

No tengo los medios para traerle suficiente en un solo viaje, Majestad; quiero ser honesta al respecto antes de que se haga ilusiones viéndome bajar de nuevo.

El agua más cercana es mi propio manantial, a un día completo de camino hacia abajo, y puedo cargar tal vez dos odres llenos en mi propia espalda sin arriesgar mi propio colapso en la subida.

Hizo la aritmética en voz alta, en parte para beneficio de él y en parte, admitiría más tarde, para procesar la dificultad genuina del problema de la manera en que siempre procesaba los problemas difíciles: diciendo los números claramente y dejando que su peso se asentara antes de decidir qué hacer al respecto.

Dos odres por viaje.

Un dragón de su tamaño requiriendo, según cualquier estimación razonable, considerablemente más de lo que cualquier viaje individual podría proporcionar.

Un viaje de ida y vuelta de un día completo para cada entrega.

La resistencia de su propio cuerpo como la única variable interpuesta entre una solución incremental lenta y ninguna solución en absoluto.

—Un viaje no lo salvará —dijo finalmente, llegando a la conclusión inevitable de la aritmética—.

Pero no veo por qué un viaje es el único viaje disponible para cualquiera de nosotros.

Conozco esta montaña.

Sé cómo dosificar un ascenso duro sin romper mi propio cuerpo al hacerlo.

Si hacen falta siete viajes o diez para conseguirle suficiente agua para detener este agrietamiento, entonces supongo que la respuesta honesta es que tendré que hacer siete viajes o diez, porque no veo a nadie más en esta montaña ofreciéndose voluntario para el trabajo.

El primer ascenso comenzó antes del amanecer de la mañana siguiente.

Dos odres de agua llenos en su propio manantial y colgados a través de su espalda con el equilibrio cuidadoso que veintiocho años de mantenimiento de pozos habían enseñado a sus manos sin que ella necesitara pensar conscientemente en la técnica.

El sendero desde el manantial hasta la alta cresta no era estrictamente un sendero en absoluto más allá de sus tramos inferiores.

La ruta regular de Junia terminaba muy por debajo del límite de los árboles, y el empuje final hasta donde yacía Malvin requería trepar por un terreno que ponía a prueba cada año de dura experiencia montañesa que poseía.

Los odres de agua añadían un peso castigador a un ascenso que ya era exigente en el mejor de los casos.

Llegó a él a media mañana, agotada por el tramo final más empinado del ascenso, y administró el agua con la misma competencia práctica y cuidadosa que aportaba a cada tarea: pequeñas cantidades medidas primero, probando cómo su sistema debilitado manejaba la ingesta antes de comprometer el contenido total de los odres al tratamiento.

Las escamas agrietadas, notó ella con la satisfacción de un problema que responde correctamente a su solución, mostraron los primeros signos leves de estabilización en una hora; no curadas, bajo ninguna medida, pero ya no empeorando activamente, lo que le pareció un progreso significativo para el trabajo de una mañana.

—Este es el primer viaje —le dijo ella, dándose ya la vuelta para evaluar el desafío considerable del descenso—.

Volveré mañana con dos odres más.

Le pediría que conserve lo que he traído con tanto cuidado como pueda, Majestad, porque tengo seis ascensos más como este por delante antes de estar segura de que este problema está debidamente resuelto, y tengo la intención de hacer que cada uno de ellos cuente.

Hizo el descenso con la luz restante del día, con sus propias piernas temblando por el esfuerzo acumulado de un solo día que ya había puesto a prueba límites que rara vez tenía ocasión de rozar en su trabajo ordinario, y comprendió, yaciendo exhausta en su propia cama esa primera noche, exactamente cuánto le iban a costar los seis ascensos restantes.

El ascenso del segundo día, que siguió a esa primera noche de agotamiento, llevó su propio peso particular.

No el peso dramático de la caída del quinto día o la aritmética del primer día, sino el peso más silencioso y duro de demostrar que un compromiso era real simplemente volviéndolo a hacer.

Se despertó con cada músculo de sus piernas protestando por el esfuerzo del día anterior, un dolor tan profundo que levantarse de la cama le tomó un minuto entero y cuidadoso antes de confiar en que sus propias piernas la sostendrían adecuadamente.

Llenó los odres de todos modos en la gris luz previa al amanecer, moviéndose a través de los gestos con la misma competencia sin prisas que aportaba a cada tarea, y comenzó el ascenso antes de que el dolor tuviera alguna oportunidad real de disuadirla.

A mitad del tramo más empinado de la montaña, se cruzó con el viejo Faren Cobb, un granjero vecino que conocía a su padre desde hacía treinta años y que, por desafortunada coincidencia, había elegido esa misma mañana para buscar a una cabra extraviada por un sendero que intersectaba brevemente el suyo.

—Junia Marsh —dijo Faren, observando los odres de agua, el esfuerzo visible en su andar y la dirección de un ascenso que no llevaba a ninguna parte donde una persona sensata tuviera asuntos que tratar—.

¿A dónde llevas agua a esta hora con unas piernas que parece que apenas sobrevivieron al viaje de ayer por esta misma ladera?

Ella podría haber mentido.

Habría sido más sencillo y menos probable que invitara a una interferencia bienintencionada.

Dijo la verdad de todos modos, llanamente, de la manera en que decía todo a todo el mundo porque la deshonestidad nunca le había parecido que valiera la pena por el problema que ahorraba.

—Hay un emperador varado en la alta cresta —dijo ella—, con las escamas agrietándose por la sed.

No hay agua a ninguna distancia que sus heridas le permitan recorrer.

Lo encontré ayer.

Soy la única persona en esta montaña que conoce el terreno lo suficientemente bien como para llegar a él y tiene agua lo suficientemente cerca como para que importe.

Tengo la intención de seguir subiendo hasta que el problema esté resuelto, sin importar cuántos viajes requiera.

Faren la estudió durante un largo momento con la mirada evaluadora particular de un hombre que la conocía lo suficiente como para reconocer cuándo discutir era inútil.

—Tu padre habría hecho exactamente lo mismo —dijo finalmente—, y se habría roto su propia espalda haciéndolo, igual que tú pareces decidida a hacer.

Les diré a los hogares de abajo que esperen su agua un poco más despacio de lo habitual esta semana, y no diré nada más sobre a dónde se va el retraso, si ese es tu deseo.

—Lo es —dijo Junia—.

Gracias, Faren.

—No me des las gracias todavía —dijo él, volviéndose ya hacia su propio recado—.

Dámelas si logras terminar todos esos ascensos que has decidido que le debes a un extraño.

Estaré vigilando este sendero, Junia.

Si veo que dejas de bajar por él, iré a buscarte.

Sea asunto del emperador o no.

Él cumplió esa promesa a su manera silenciosa, comprobando el tráfico del sendero cada mañana siguiente sin hacer alarde de la vigilancia.

Y Junia sabría solo más tarde, una vez que todo el calvario se hubo resuelto, que Faren Cobb había pasado la semana contando discretamente a los hogares de abajo una historia cuidadosamente vaga sobre el mantenimiento del manantial que requería atención extra, comprándole la privacidad inadvertida que siete días de ausencia inexplicable de otro modo le habrían costado.

Fue, pensó ella después, su propia versión pequeña del mismo instinto que la había enviado a la montaña en primer lugar: un vecino haciendo lo que había que hacer sin mucho alboroto porque hacerlo era simplemente lo correcto que tenía a su alcance.

Para el tercer día, el peaje acumulado de los ascensos brutales consecutivos había comenzado a mostrarse de formas que Junia ya no podía ocultar del todo, a pesar de su considerable terquedad para reconocer sus propios límites.

Sus piernas cargaban con un dolor profundo y constante que ninguna cantidad de descanso nocturno resolvía totalmente antes de que el ascenso de la mañana siguiente exigiera un nuevo esfuerzo de músculos que aún no habían terminado de recuperarse del día anterior.

Sus manos, callosas como estaban por años de trabajo de mantenimiento de pozos, habían comenzado a ampollarse de nuevo contra las correas de los odres, el roce acumulado de tres días de carga pesada desgastando la protección que sus callos ordinarios proporcionaban.

Para la tercera mañana, había dejado de molestarse en ocultarse a sí misma exactamente cuánto le estaba costando realmente a su cuerpo este compromiso de siete días, incluso mientras continuaba sin considerar seriamente detenerse a llenar los odres al amanecer y comenzar el ascenso a pesar de todo.

Malvin, observándola llegar al tercer día con visiblemente más esfuerzo en su andar que el que habían mostrado las dos mañanas anteriores, planteó la cuestión directamente, habiendo recuperado sus propias fuerzas lo suficiente para entonces como para articular frases completas sin la brevedad forzada de los días anteriores.

—Estás forzando tu propio cuerpo considerablemente más de lo que el sentido común recomendaría —dijo él—.

Puedo ver el costo de esto en tus manos, en tus piernas, en el tiempo que te toma cada mañana llegar hasta mí.

No te pediría que continuaras esto al precio que claramente te está extrayendo.

—Usted tampoco me pidió que lo empezara, Majestad —dijo Junia, vendando la ampolla fresca en su palma derecha con la misma despreocupación práctica que dedicaba a cada lesión ordinaria que su trabajo de mantenimiento producía—.

Hice este cálculo por mi cuenta la primera mañana, y tengo la intención de llevarlo a cabo en los mismos términos en que lo empecé.

El costo siempre iba a ser considerable.

Hice la aritmética antes de llenar el primer odre.

No me sorprende nada de lo que el tercer día me ha mostrado.

Le pediría que no gaste sus propias fuerzas limitadas preocupándose por un costo que yo ya acepté antes de que usted estuviera lo suficientemente consciente como para objetar.

—Eso no es del todo tranquilizador —dijo Malvin— desde donde estoy acostado viendo a alguien sangrar por sus propias manos para mantenerme con vida.

—Nunca pretendió tranquilizarlo —dijo Junia—, solo pretendió ser verdad.

El quinto día estuvo a punto de poner fin a todo el acuerdo, no por falta de voluntad, sino por el fallo más simple y peligroso de un cuerpo al que simplemente se le había pedido hacer más de lo que podía sostener de manera confiable.

Las piernas de Junia cedieron por completo en el tramo final empinado de la cresta, un paso en falso agravado por cinco días de agotamiento acumulado, enviándola con fuerza contra la roca implacable.

Los odres de agua derramaron su preciosa carga sobre la piedra que no podía usarla; su propia rodilla recibió un impacto que envió un dolor blanco por toda su pierna y la dejó durante varios minutos genuinamente aterradores sin saber si sería capaz de completar siquiera este quinto ascenso, y mucho menos los dos restantes después de él.

Permaneció allí el tiempo suficiente para evaluar adecuadamente el daño: magullada seriamente, concluyó finalmente a través de los dientes apretados y pruebas cuidadosas, pero no rota, lo cual era más misericordia de la que la caída violenta estrictamente le había otorgado.

Y luego, porque detenerse nunca había entrado seriamente en su cálculo como una opción disponible, recogió lo que quedaba del agua derramada, favoreció la pierna herida lo mejor que el terreno permitía y completó el tramo final del ascenso por pura voluntad, mucho más que por cualquier reserva física restante.

Malvin, viéndola llegar cojeando seriamente, con los odres medio vacíos por el derrame, comprendió inmediatamente el peso total de lo que el quinto día casi le había costado, y dijo lo que había estado conteniendo durante cuatro días de ver su cuerpo absorber un daño creciente en su nombre.

—Esto termina hoy —dijo él, con una voz que portaba una autoridad que nada tenía que ver con el rango y todo con un hombre que simplemente se había quedado sin capacidad de ver continuar este costo particular—.

Sea lo que sea lo que falte en mi propia recuperación, lo gestionaré de alguna otra manera.

No permitiré que completes este ascenso por sexta y séptima vez con una pierna que bien puede estar más dañada de lo que cualquiera de los dos puede evaluar adecuadamente aquí arriba.

—Con respeto, Majestad —dijo Junia, sentándose pesadamente contra la piedra de la cresta, probando el rango de movimiento de su rodilla con la misma practicidad plana que dedicaba a cada lesión—, usted no tiene realmente la posición para terminar con esto.

No soy su súbdita en ningún sentido que le otorgue autoridad sobre mis propias elecciones.

Y yo tomé esta decisión la primera mañana bajo mis propios términos, plenamente consciente de que podría costarme exactamente lo que el día de hoy casi me cuesta.

Tengo la intención de terminar lo que empecé.

Dos ascensos más; yo me encargaré de la pierna.

He manejado cosas peores de esta montaña antes, y espero manejar cosas peores de nuevo antes de haber terminado con ella por completo.

No hizo el sexto ascenso a la mañana siguiente.

Esa decisión también fue enteramente suya, alcanzada a través de la misma aritmética sencilla que aplicaba a cada problema difícil: una pierna que no podía soportar el peso del descenso de forma segura era una pierna que eventualmente le costaría todo el esfuerzo restante si la forzaba más allá de lo que realmente podía manejar.

Pasó el sexto día en su propia casa pequeña al pie de la montaña, con la pierna apoyada sobre una manta doblada, una cataplasma de las mismas hierbas que su padre había usado una vez para lesiones peores presionada cuidadosamente contra la hinchazón, obligándose a un día completo de descanso que le resultó, a una mujer poco acostumbrada a la quietud, considerablemente más difícil a su manera que cualquiera de los ascensos.

Usó la inactividad forzada para hacer un balance adecuado de lo que los seis días le habían costado realmente: las manos ampolladas curándose ahora en callos nuevos que probablemente nunca volverían a ablandarse del todo; el dolor persistente que se había asentado en músculos que no sabía que poseía hasta que esta semana se los presentó; la rodilla que palpitaba con cada pequeño movimiento y que, sospechaba, guardaría algún recuerdo tenue de esta semana durante años.

Sopesó todo honestamente, de la manera en que sopesaba todo, y encontró que el costo total, por considerable que fuera, seguía valiendo lo que seis días de agua constante ya habían logrado en la cresta de arriba.

Faren Cobb pasó por allí esa noche, comprobando el silencio de un sendero que había vigilado fielmente durante cinco mañanas seguidas, y la encontró en su propio hogar, con la pierna apoyada y el rostro marcado por un agotamiento que iba más allá de lo físico, hacia algo más cercano al cansancio específico de una persona que ha pasado una semana demostrándose algo a sí misma, un ascenso duro a la vez.

—Uno más —le dijo ella antes de que él pudiera preguntar—.

Mañana.

La pierna aguantará uno más, y uno más es todo lo que queda por dar.

Él no discutió el punto, comprendiendo para entonces que discutir nunca había cambiado la opinión de ella sobre nada que hubiera decidido adecuadamente, y la dejó con el descanso que finalmente se había permitido a regañadientes, con el último ascenso duro esperándola a la primera luz, independientemente de cómo la quietud del sexto día se hubiera asentado en su cuerpo cansado y en curación.

El séptimo ascenso, cuando finalmente llegó, tuvo una cualidad diferente a los seis anteriores.

No más fácil exactamente, porque cinco días de esfuerzo acumulado y una rodilla todavía en curación hacían de cada paso del ascenso una prueba genuina, pero sí más firme, de la manera en que el tramo final de una tarea difícil a veces reúne una fuerza que los días intermedios nunca llegaron a poseer.

Junia había pasado el descanso del sexto día vendando cuidadosamente la rodilla con la misma habilidad que aplicaba a cada problema práctico, administrando la fuerza que le quedaba para el único ascenso que se había prometido que sería el último.

Independientemente de cómo se asentara realmente la aritmética una vez que alcanzara la cresta y evaluara adecuadamente el estado de las escamas, hizo el séptimo ascenso a la primera luz.

Los odres de agua llenos a su máxima capacidad; su propio cuerpo funcionando con la reserva obstinada específica que siete días de compromiso demostrado tienden a producir en personas que han decidido, en algún momento de las pruebas anteriores, que terminar nunca estuvo genuinamente en duda.

Llegó a la cresta a media mañana, más tarde que en sus días iniciales más fuertes, pero dentro del margen que se había concedido, y encontró a Malvin observando su aproximación final con una expresión que contenía a partes iguales alivio por la llegada del agua y una inquietud considerablemente más profunda por lo que siete días de ver su cuerpo absorber este costo particular habían hecho a algo en su propia compostura cuidadosa.

—Esto es lo último —dijo ella, administrando la séptima entrega con el mismo ritmo cuidadoso y medido que había usado desde la primera mañana, comprobando la respuesta de las escamas con la atención practicada de una guardiana de pozos—.

Creo, Majestad, que esto eleva el total lo suficiente a lo que su cuerpo realmente requería.

El agrietamiento no se ha extendido en tres días.

Yo diría que es un problema resuelto bajo cualquier medida razonable.

Tenía razón.

Los siete días acumulados de hidratación cuidadosa y medida habían logrado lo que ningún viaje individual, por generoso que fuera, podría haber conseguido jamás.

Las escamas a lo largo de su flanco, examinadas adecuadamente bajo la clara luz de la mañana, no mostraban ningún agrietamiento nuevo; las fracturas finas anteriores ya estaban comenzando el lento trabajo de curación natural que el agua suficiente y el tiempo completarían durante las semanas siguientes.

Malvin probó su propia fuerza, poniéndose de pie totalmente por primera vez en siete días, y la encontró finalmente lo suficientemente recuperada como para intentar el vuelo de regreso hacia donde los esfuerzos de rescate de su propio destacamento de seguridad casi habían localizado el lugar del accidente, a través de medios considerablemente más lentos y menos efectivos que los siete días de labor poco glamurosa y sin testigos de la hija de una guardiana de pozos.

—No tengo palabras adecuadas —dijo él— para lo que has hecho.

Siete días en un cuerpo que no es el mío para haberle exigido nada, cargando agua por una montaña que casi te rompe tu propia pierna solo en el quinto viaje, porque decidiste en la mismísima primera mañana que la aritmética de mi supervivencia valía tu propio y considerable sufrimiento para resolverla.

He comandado ejércitos, Junia Marsh; nunca he comandado una lealtad del tipo que tú me diste sin que yo te la pidiera en absoluto.

—No lo hice por lealtad —dijo Junia, probando su propia rodilla en curación con la misma despreocupación práctica que dedicaba a todo—.

Lo hice porque una criatura se estaba muriendo de sed en una montaña que conozco mejor que nadie que viva en ella, y dio la casualidad de que yo fui la persona que se dio cuenta.

Habría hecho lo mismo por cualquier extraño varado en esta cresta, Majestad, emperador o no.

No digo eso para disminuir lo que costaron los siete días; lo digo porque creo que importa que entienda que la entrega nunca se trató de quién resultaba ser usted.

Solo se trató de lo que la montaña requería de la única persona capaz de escalarla.

Él la encontró en su propio manantial algunas semanas después, una vez que su destacamento de seguridad hubo asegurado plenamente las provincias montañosas y la investigación del intento de asesinato hubo seguido su curso adecuado, recorriendo su ruta diaria ordinaria de mantenimiento con una rodilla que había sanado limpiamente y unas manos que se habían endurecido tras las ampollas que los siete ascensos brutales habían producido primero.

—Confucio escribió —dijo Malvin, observándola limpiar el canal del manantial con la misma competencia sin prisas que aportaba a cada tarea— que no importa cuán despacio vayas, siempre y cuando no te detengas.

Confieso que siempre entendí eso como un consejo sobre la paciencia en el curso ordinario de las cosas, un consuelo para el progreso lento en lugar de una descripción de heroísmo genuino.

Ahora lo entiendo de forma bastante diferente, habiendo visto cómo lo aplicabas a siete días de la prueba física más dura que jamás he visto a nadie soportar en nombre de otra persona.

No escalaste esa montaña rápido, Junia; la escalaste lenta y dolorosamente, y a un costo que casi termina con todo el esfuerzo al quinto día, pero no te detuviste, y el no detenerse resultó importar mucho más de lo que cualquier velocidad podría haber importado.

—He pasado veintiocho años manteniendo un manantial que la mayoría de los hogares de abajo dan totalmente por sentado —dijo Junia, enderezándose de su trabajo para mirarlo adecuadamente—.

Aprendí hace mucho tiempo que la mayoría de las cosas que valen la pena no se resuelven rápido.

Se resuelven presentándose de forma imperfecta y a un costo considerable durante tantos días seguidos como el problema realmente requiera.

Sus escamas nunca se iban a curar con un viaje dramático montaña arriba, Majestad; solo se iban a curar con siete viajes poco glamurosos.

Y no sé si yo llamaría a los siete viajes poco glamurosos algo menos digno de hacerse simplemente porque carecieran del drama que un solo viaje podría haber ofrecido.

Él le pidió matrimonio en el manantial mismo algunos meses después, en una propuesta considerablemente menos ceremonial de lo que la tradición de la corte generalmente exigía y considerablemente más honesta; ambos estuvieron de acuerdo por la sencillez de la misma.

—No puedo ofrecerte una vida libre de ascensos duros —le dijo él—, solo puedo ofrecerte un compañero que ha aprendido de la mejor maestra que la montaña ha producido jamás que los ascensos que valen la pena rara vez son los rápidos.

Se casó con él en el manantial la primavera siguiente, con el agua corriendo clara y constante por el canal que ella había cuidado durante casi tres décadas para entonces.

Y los hogares de montaña que una vez habían dado por sentado ese flujo constante aprendieron, al contar y recontar la historia que siguió, exactamente de quién habían sido los siete días de labor sin testigos que una vez habían salvado considerablemente más que el flujo ordinario de un manantial.

Las escamas a lo largo del flanco de Malvin sanaron totalmente limpias en esa temporada, sin que quedara rastro del agrietamiento que casi le cuesta a un imperio su emperador.

Y la única marca duradera de todo el calvario fue un hábito que ninguno de los dos rompió jamás: que en el aniversario de ese séptimo ascenso, cada año sin falta, los dos caminaban juntos el sendero de la montaña, lentamente, al ritmo que el día requiriera.

Porque algunos viajes, ambos habían llegado a creer, merecen ser recordados exactamente tan despacio como fueron recorridos por primera vez.

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